沈砚之心中一片冰凉。他知道，蒋介石已经不再信任他，甚至已经将他视为潜在的障碍。他深吸一口气，再次开口，语气依旧平稳，却带着一种金石般的质地：“总司令教训的是。砚之愚钝，只知军人以服从为天职，更知革命以救国救民为宗旨。若内战一起，生灵涂炭，砚之纵然战死，亦无面目见总理于地下，亦无面目对阵亡之袍泽！”他提到了“总理”，提到了“袍泽”，这是在用革命道义和旧日情谊做最后的抗争。

“你……”蒋介石猛地一拍桌子，站起身来，茶杯被震翻，滚烫的茶水泼洒在军用地图上，洇湿了武汉、南京之间的大片区域，恰如此刻无法弥合的政治裂痕。“沈砚之！你太让我失望了！”

会议不欢而散。蒋介石拂袖而去，何应钦等人紧随其后，看向沈砚之的目光复杂难明，有同情，有幸灾乐祸，更多的是避之唯恐不及。李宗仁、白崇禧在出门时，与沈砚之擦肩而过，李宗仁极快地低语了一句：“玉亭（沈砚之表字）兄，珍重。”便匆匆离去。

大厅内只剩下沈砚之独自一人。他缓缓坐下，看着地图上那片被茶水污损的区域，嘴角泛起一丝苦涩的笑意。他知道，他与蒋介石之间，那点基于北伐而勉强维持的“金兰”之义，今日在鸡鸣寺下的这间会议厅里，算是彻底撕裂了。

接下来的几天，南京城的气氛更加诡异。总司令部的命令一道接一道，名义上是整军经武，实则处处针对沈砚之的部队。先是调拨军火迟迟不到，接着是后勤补给被克扣，更有风声传出，说总司令部已拟定方案，要将沈砚之的第X师拆分编入其他各军。

沈砚之的指挥部里，气氛凝重。几位心腹旅团长纷纷前来请命，言辞激烈者甚至主张“与其坐以待毙，不如先发制人”。

“总指挥，不能再忍了！姓蒋的这是要卸磨杀驴！桂系那帮人也不是好东西，他们巴不得我们被吃掉！”第一旅旅长，当年跟着他从山海关打出来的老部下王猛，拍着桌子吼道，眼珠子通红。

沈砚之坐在椅子上，手指轻轻敲击着扶手，目光沉静如水。他等众人发泄完毕，才缓缓开口，声音不高，却压住了所有的嘈杂：“慌什么？蒋介石要我的兵，也要看有没有那个胃口。桂系想坐收渔利，也得问问我手里的枪答不答应。”

他站起身，走到墙边的巨幅地图前：“我们现在的处境，是夹缝求生。明着对抗，是以卵击石。南京周围，已有刘峙、顾祝同的嫡系部队呈合围之势。桂系的军队也在皖南、浙西一带调动。我们孤军奋战，胜算几何？”

众人沉默。实力对比悬殊，这是明摆着的事实。

“那总指挥的意思是？”参谋长低声问。

“拖，等，寻机突围。”沈砚之手指划过地图，从南京指向东南方向，“蒋介石目前还不敢公然扣押我或强行缴械，他需要‘名义’，需要我‘犯错’。我们偏不给他这个机会。部队保持戒备，但绝不先开第一枪。同时，秘密联络浙、皖边界的友军，寻找缝隙。另外，加强南京城内的情报工作，尤其是总司令部和桂系的一举一动，我要了如指掌。”

他的部署冷静而周密。在绝对的实力差距面前，硬拼是下策，只有利用矛盾，寻找战机，才能保全实力，留待将来。

然而，局势的恶化速度超出了他的预料。第二天傍晚，何应钦亲自来到他的指挥部，名义上是“探望”，实则传达了蒋介石的“手令”：调沈砚之任军事参议院闲职，其部队由总司令部直辖整编。这是明晃晃的夺权。

何应钦的脸上带着一种近乎怜悯的虚伪：“砚之兄，总司令也是为了大局着想。你劳苦功高，如今时局艰难，正好稍作休整。部队嘛，暂时由总部直辖，日后自有安排。还望砚之兄以党国为重，顾全大局啊。”

沈砚之接过那张盖着朱红大印的“手令”，看也没看，便放在桌上。他看着何应钦，平静地说：“敬之兄，替我谢谢总司令的‘栽培’。不过，砚之出身行伍，只懂带兵打仗，不懂参议院那些规矩。我的兵，是我一手带出来的，他们只认我沈砚之。若要整编，除非我死。”

何应钦脸色一变，干笑两声：“砚之兄言重了。总司令也是爱惜人才……既然如此，那我回去如实禀报。不过，砚之兄，时局艰难，还望三思啊。”他见沈砚之态度强硬，知道难以劝说，便不再多言，起身告辞。

送走何应钦，沈砚之知道，留给他的时间不多了。蒋介石的耐心已经耗尽，下一次来的，恐怕就不是“手令”，而是荷枪实弹的宪兵了。