天刚蒙蒙亮，官道上的泥水还没干透。陈宛之背着药篓，左手牵着弟弟，右手挎着包袱，走在一群衣衫褴褛的流民中间。她脚下那双粗布鞋已经湿了半截，鞋底沾满黄泥，走一步就得甩一下，不然泥巴越裹越厚，像踩着两个小秤砣。

身后传来妹妹一声抽鼻子的声音。

“姐，我走不动了。”

“再走一段就歇。”陈宛之没回头，只把肩上的包袱往上提了提，“你看前面那个穿灰褂子的老伯，他背的比你还重，都没吭声。”

“可他没发烧……”妹妹小声嘟囔。

陈宛之这才停下，转身蹲下摸了摸妹妹额头，不烫，松了口气。她从药篓里翻出一小块干饼，掰成两半，一半塞进妹妹嘴里，另一半递给弟弟：“含着，别咽太快，省得一会儿又饿。”

弟弟接过饼，咬了一小口，立刻皱眉：“怎么这么硬？”

“硬才扛饿。”陈宛之站起身，“你要是想吃软的，就得自己挣饭去。现在靠我，就得吃我给的。”

弟弟撇嘴，但还是乖乖嚼了起来。

队伍前方有人咳嗽，接着是一阵低语。几个男人回头看他们一家三口，眼神里带着点打量。一个披着破蓑衣的汉子低声对旁边人说：“这男娃看着瘦，倒挺能撑。”

“可不是，昨儿上车时还帮老李扛麻袋呢。”另一人应道。

“说是考生，要去京城赶考的？”

“嗯，自己报的名，没人保。看他弟妹都小，怪不容易的。”

陈宛之听见了，也没解释。她本来就是“沈怀真”，江南来的寒门学子，带着年幼弟妹北上谋生路——这话她已在心里练过十来回，说得顺溜得很。她低头看了看自己的打扮：粗布直裰，青布绑腿，头上竹冠压得严实，连耳坠都早摘了。只要不开口高声说话，没人看得出她是女的。

雨又开始下了。不大，细密地飘着，打在脸上凉飕飕的。队伍走得更慢了，脚步拖沓，泥浆四溅。前头忽然乱了一下，有个孩子哇哇大哭起来。陈宛之快走几步上前，看见是个五六岁的小男孩躺在地上，脸通红，母亲正抱着他拍背，急得直掉泪。

“发热了。”陈宛之说。

女人抬头看她，眼圈发黑：“大夫，您行行好，救救他吧！”

“我不是大夫，是学过点草药。”陈宛之放下药篓，伸手探了探孩子额头，烫手，“先别抱太紧，捂着更烧。”她翻出几片薄荷叶，用随身带的小瓷瓶里的清水捣碎，轻轻抹在孩子太阳穴和脖颈处，“等风一吹，能降些热。”

女人连连点头，照她说的做了。孩子哭声渐渐弱了，呼吸也平稳了些。

旁边一个老妇人凑过来问：“你还会这个？”

“家里种过几年药草，认得几种叶子。”陈宛之收起瓷瓶，“要是有姜片煮水，喝一口更好。”

“我们哪有姜啊。”老妇人叹气，“路上能有口干粮就不错了。”

“芦根也可以。”陈宛之指了指路边沟渠旁的一丛野草，“长得像韭菜，根白白的，嚼着甜。给孩子煮点水喝，清火。”

老妇人记下了，回头喊自家孙女去挖。

这一来，队伍里不少人多看了她两眼。有个挑担的中年汉子主动走过来，把肩上一捆柴往边上挪了挪：“这位兄弟，你弟妹累了，要不要搭把手？”

“不用，谢谢。”陈宛之摇头，“我自己来。”

“不是嫌弃你，是看你实在。”汉子咧嘴一笑，“咱们这种人，谁帮谁都是活命的事，客气啥。”

陈宛之顿了顿，终于点头：“那劳烦您帮我拿着这包衣服，别淋湿了。”