消息是从驿站传出来的。

南京兵部职方司一个姓吕的主事，在驿站催公文的时候，顺手翻了一眼近日的调令抄件。翻到第三张，手指头就僵在了纸面上。

“海瑞，字刚峰，原户部云南司主事，调南京户部主事，即日赴任。”

吕主事把那张纸看了三遍。

第一遍，以为自己眼花了。

第二遍，以为抄件写错了。

第三遍，手开始抖。

他把抄件塞回去，转身就往外走。走了两步又折回来，把那张抄件抽出来揣进袖子里。

——不能让别人先看见。

不，不对。

——得赶紧告诉别人。

吕主事一路小跑出了驿站大门，连轿子都没坐，直奔南京兵部衙门。经过南京户部大门口的时候，脚步慢了一下，往里瞥了一眼。

户部的人还不知道。

门口两个守门的兵丁正蹲在台阶上晒太阳，一个在啃烧饼，一个在拿鞋底子扇风。

吕主事加快脚步，没停。

——户部的事，让户部的人自己头疼去。他得先回兵部报信。

消息传到南京兵部尚书黄懋官耳朵里的时候，正是午后。

黄懋官刚吃完一碟松子糖，正端着建盏品今年新到的武夷岩茶。茶是松江府一个盐商孝敬的，一两茶叶值三两银子，入口回甘，满嘴兰香。

吕主事站在门口，话说得结结巴巴。

“大人，京师调了个人来南京户部……”

“谁？”

“海……海瑞。”

建盏“咣”地磕在桌沿上。茶水泼了一桌。

黄懋官拿袖子擦了一把桌面，又把袖子缩回去——袖口是苏绣的，湿了不好办。他愣了半晌，才憋出一句话。

“哪个海瑞？”

吕主事心说，天底下能让您把三两银子的茶泼了的海瑞，还能有哪个？

“海刚峰。原京师户部主事。就是……就是那个在京师把先帝骂得体无完肤的海刚峰。”

黄懋官从椅子上站起来，又坐下去。坐下去，又站起来。

“调令谁签的？”

“杨博。内阁出的条子。”

“徐阶的意思？”

吕主事没接这话。这话他接不了，也不敢接。

黄懋官背着手在书房里转了两圈。脚下踩的是波斯来的地毯，厚实柔软，走起来一点声响没有。他低头看了一眼那块地毯。

——这块毯子是去年南京光禄寺卿送的。说是从泉州海商手里淘来的，一整张羊毛，没拼接。当时觉得好看，铺上了，现在越看越扎眼。

“把这块毯子卷了。”

吕主事没反应过来。“啊？”

“卷了！收起来！”

黄懋官指着地上那块地毯，手指头都在哆嗦。“不，烧了。别收了，烧了干净。”

吕主事弯腰去卷地毯。黄懋官又叫住他。

“等等。先别烧。那毯子值二百两……”

二百两。

烧了心疼，不烧怕死。

黄懋官咬了咬牙。“找个地方藏起来。藏严实点。”

消息在半天之内传遍了南京六部。

传播路径很有意思——不是通过公文，不是通过邸报，而是通过各衙门之间互相串门的家仆、跑腿的小厮、以及菜市口那几个消息最灵通的茶摊子。

南京户部尚书马坤是最后一个知道的。

不是消息传得慢，是没人敢跟他说。

户部的人都觉得，海瑞是来顶替谁的位子还不好说，万一是来查户部的烂账——那马坤就是第一个被刀架脖子上的人。谁去报这个信，谁就是那个递刀的。