子时末，阴气最盛时。

乌云遮月，寒风呼啸。金缕阁所在的永安街早已陷入沉睡，只有远处偶尔传来的打更声，和风穿过街巷的呜咽。黑暗，浓稠如墨，将一切笼罩。

前堂门口，王老实裹着破棉袄，靠在门框上，发出均匀的鼾声，仿佛已沉入梦乡。但在那看似松垮的棉袄下，他的肌肉紧绷，一只手悄然握住了藏在身边的粗木棍，耳朵竖得笔直，捕捉着风中每一丝异响。

后院，东厢房门外，王石抱着木棍，坐在地上，脑袋垂在胸前，像是睡熟了。但他的眼睛，在垂下的额发缝隙中，睁得溜圆，死死盯着通往前院的月亮门方向，以及不远处西厢房（郑氏所在）的窗户。他按照东家的吩咐，扮演着“困倦守夜”的角色，但全身的神经都已绷紧，如同蓄势待发的豹子。

西厢房窗下，小鱼蜷缩在背篓里，身上覆盖着旧麻布，只露出一双眼睛，一眨不眨。他能听到自己砰砰的心跳，能听到寒风吹过麻布的簌簌声，更能听到大娘在屋内轻微而压抑的呼吸声。他手中紧紧攥着一根削尖的短木棍，手心因为用力而微微出汗。

柴堆后，阴影中，周武如同石雕般一动不动。他调整着自己的呼吸，使之与风声融为一体。他的目光，如同最敏锐的鹰隼，扫视着前后院每一寸可以藏人的角落，尤其是墙头、月亮门、以及东厢房和正房的门窗。他手中握着的，不再是普通的木棍，而是一根硬木包铁、沉甸甸的短枪，这是他从分号带来的防身利器，平日不示人，今夜才取出。

西屋，林墨盘膝而坐，呼吸近乎停滞。雷击木横于膝上，铜镜置于手边。他并未完全依赖外界的预警，而是将一部分心神沉入铜镜，以铜镜那微弱而玄妙的灵性，感知着院落内外的“气”的流动。这是一种模糊的感应，无法清晰成像，却能捕捉到异常的、充满恶意的气息侵入。

时间，在极致的寂静与紧绷中，缓缓流淌。每一息，都仿佛被拉得极长。

来了！

几乎在同一时刻，林墨心神微动，周武的瞳孔骤然收缩，王老实搭在门框上的手指轻轻弹动了一下，王石垂下的眼帘猛地抬起！

不是声音，也不是景象。而是一种感觉。一种冰冷的、滑腻的、充满恶意的气息，如同毒蛇吐信，悄然从金缕阁临街的墙头方向“渗”了进来。

这股气息非常微弱，若非林墨和周武等人早有准备，且精神高度集中，几乎无法察觉。它就那么突兀地出现在墙头，然后如同融入阴影的墨汁，悄无声息地滑落院中，没有触发墙头任何物理预警（因为林墨故意撤掉了一些）。

是匿形符！林墨心中凛然。鬼手果然给了李元昌邪门的东西！这匿形符不仅能扭曲光线让人视觉模糊，更能遮掩使用者大部分气息，难怪马三当初只是隐约觉得“有东西盯着”，却看不真切。

那股冰冷的气息在院中稍稍停顿，似乎在观察、确认。然后，它开始移动，目标明确——正房的东屋！按照假情报，那是郑氏（主母）的卧室！

气息移动的速度不快，但极为诡异，仿佛没有实体，贴着墙根、沿着阴影，蜿蜒前行，避开了王石“把守”的东厢房门口，也绕过了正房门口可能会被注意到的区域，径直朝着正房东屋的窗户而去。

周武藏在柴堆后，全身肌肉绷紧，但强忍着没有立刻出手。东家的计划是瓮中捉鳖，要等对方彻底暴露意图，甚至开始行动时，再雷霆一击。此刻对方还处于匿形状态，贸然动手，未必能命中，反而打草惊蛇。

王石也按捺住冲出去的冲动，只是将手中的木棍握得更紧，身体微微前倾，随时准备扑出。

那股气息悄无声息地“流”到了正房东屋的窗下。窗户是从里面闩住的。只见那团模糊的阴影在窗下凝聚、变形，渐渐勾勒出一个高大、略显佝偻的人形轮廓。正是李元昌！他使用了匿形符，在夜色和符箓的作用下，常人望去，只会觉得那处阴影略深一些，难以分辨。

李元昌心中既兴奋又紧张。他按照情报，子时末潜入，果然，前堂只有一个老家伙在打瞌睡，后院守夜的小子也睡得死沉。一切都和情报吻合！他摸到正房东屋窗下，屏住呼吸，侧耳倾听。屋内，隐约传来均匀而绵长的呼吸声，似乎是女子（郑氏）在熟睡。旁边（西屋）则一片死寂，看来那小子（林墨）也睡得沉。

他眼中闪过狂喜和残忍的光芒。天助我也！鬼手大师给的符箓果然神妙！他强压下立刻破窗而入的冲动，从怀中摸出那个灰色的小纸包——迷魂香。情报说还有仆妇轮值，虽然没看到，但用迷魂香更稳妥，能确保万无一失。

他用指甲小心翼翼地在纸包上戳开一个小洞，然后凑到窗户缝隙处，用嘴对着小洞，准备轻轻吹入。只要这迷香进去，屋里的人就会睡得更死，任他宰割！然后，他就用淬毒匕首，先结果了郑氏，再去西屋杀了林墨，找到铜镜……完美！

然而，就在他凑近窗户，准备吹气的刹那——

“咔嚓！”

一声极其轻微、但在寂静中显得格外清晰的脆响，从他脚边传来！是一块被巧妙放置在窗根阴影下、半埋在土里的薄木片！小鱼和王石布置的隐蔽机关之一！李元昌落脚时，靴子边缘恰好踩到了它！