陈默嚼完最后一点硬馒头，麦香混着唾沫咽进喉咙，他掸了掸道袍上的草屑，把祖界草的幼苗小心揣进怀里——那草叶刚才在械天气泡的寒气里抖了抖，居然没蔫，反而抽了半寸长的嫩黄芽尖。

“就咱四个去。”他扫了眼身边的人：阿土扛着锈刀，刀柄上的“凡”字被掌心汗浸得发亮；铁牛攥着刚打的小铁锤，指节捏得发白，虎口还留着刚才劈柴磨的茧；小蝶背着药篓，里面除了草药，还塞着半块没送出去的糖糕；小械缩在最后，半张金属脸映着气泡的冷光，手里的半块糖糕攥得快化了。“小蝶守着出口，我们三个进去，小械带路。”

阿土把锈刀往肩上一耸，金属碰撞声惊飞了脚边的尘屑：“四个够了，再多这破气泡装不下。老子倒要看看，啥玩意儿能把凡人改成铁疙瘩。”

气泡入口像张冻住的嘴，没有风，没有温度，陈默刚踏进去，就闻到了一股陌生的味儿——不是天庭的腐臭，是冷却液混着铁锈的冷腥，像把无数把钝刀泡在冰水里，呛得人鼻腔发疼。脚下的地面不是祖界的黄土，也不是青石板，是泛着冷光的合金板，拼接缝里渗着淡蓝色的能量液，踩上去没有回音，只有极轻微的“嗡”鸣，像无数只机械蜂在耳道里振翅。

“这地方……没有活气。”铁牛打了个寒颤，他从小在祖界的烟火里长大，第一次踩在这么冷的地板上，连呼吸都觉得费劲，“连个虫子都没有。”

“虫子也是活的，这儿连活的微生物都没有。”小蝶蹲下来，指尖碰了碰合金板的缝隙，沾了一点蓝色能量液，凑到鼻尖闻了闻，脸色一变，“这是抽出来的凡人感知——喜悦、疼痛、饥饿、温暖，全被炼成了能源。天庭是把凡人当资粮，这儿是把凡人的‘活劲儿’当燃料。”

小械的金属手指突然攥紧了糖糕，电子音混着童声发颤：“前面……就是改造车间……我爸爸……就是在那儿被改的……”

转过一道合金墙，眼前的景象让所有人都僵住了。

那是个巨大的环形车间，没有窗户，只有无数盏惨白的探照灯，照着几百个站在流水线前的“人”——说他们是人不准确，半张脸是血肉，半张脸嵌着金属面板，四肢被替换成了合金骨骼，动作整齐划一：抬臂、拧螺丝、焊接口、组装零件，每秒钟的动作分毫不差，连呼吸的频率都一模一样。他们身上没有衣服，只套着印着“械天优品”的灰色工装，胸口贴着一张标签，写着“效率值97%，感知剥离度100%”。

“凡念当绝，效率优先。”一个穿着银白制服的“人”从控制台后走出来，他的脸完全是金属的，只有眼睛是两个红色的光点，手里拿着个记录板，声音是毫无起伏的电子音，“未经许可闯入，判定为低效变量，即刻清除。”

他话音刚落，流水线上的“工人”同时转头，几百双空洞的眼睛盯着四人，手里的扳手、焊枪瞬间对准了他们。阿土骂了句脏话，锈刀已经劈了出去：“这玩意儿还没老子当年砸的墙灵活！”

刀刃砍在最前面的机械兵合金臂上，没有火花，只有一声沉闷的“咚”响——锈刀上的凡骨道根瞬间激活，灰色的道韵顺着合金臂往里钻，那机械兵的动作突然卡壳了，抬着的臂停在半空，焊枪“当啷”掉在地上，胸口的标签瞬间黑了一片，露出底下刻着的细小天规符文。

“程序里没有‘无用’的选项。”陈默微微驼背，扎了个稳得不能再稳的劈柴桩，柴刀斜斜劈在另一个机械兵的关节处——他没砍要害，是砍在机械关节的缓冲缝里，那是程序设定的“无用间隙”，用来预留热胀冷缩的空间，却被陈默的柴刀精准卡住，“所以它算不到，人会走歪步。”

机械兵的系统瞬间过载，红色眼睛疯狂闪烁，最后“噗”地一声，胸口炸开个小洞，蓝色的能量液喷了一地。小蝶赶紧上前，把早就准备好的草药汁滴在能量液里，滋滋几声，蓝色瞬间褪成了透明，露出里面裹着的一丝极淡的、带着体温的感知——是个小孩的笑声，还有母亲哼的摇篮曲。

“爸爸……”小械突然冲了出去，他认出了控制台后那个银白制服的“人”——虽然脸完全变成了金属，但左胳膊上还留着一道旧疤，是他小时候拿烧红的铁钎烫的，那是他爹的记号。“爸爸！我是小械！”

银白制服的机械愣了一瞬，红色眼睛闪了闪，电子音里突然混进一丝极淡的、属于人类的颤抖：“小……械？你不是逃出去了吗……快走！核心要启动了！”

他话音刚落，车间顶部的探照灯突然全部熄灭，取而代之的是一片血红的光。地面开始震动，合金板缝隙里的能量液疯狂倒灌，流向车间中央的那个巨大熔炉——那熔炉不是烧煤的，是半透明的，能看见里面翻涌着无数凡人的感知：有糖糕的甜香，有打铁的叮当声，有读书的琅琅声，有母亲的哼唱，有婴儿的啼哭，所有凡人活着的证据，都被扔进这个熔炉里，烧成驱动械天的能源。

“核心……在熔炉下面……”银白制服的机械扯开了胸口的制服，露出里面嵌着的、和陈默柴刀一模一样的符械刀具，刀身上刻着歪歪扭扭的“凡”字，“我偷偷改了核心代码……把‘凡人不屈’的注释嵌进了底层逻辑……小械，你带着他们去……毁了它……”