日头渐渐偏西，清河村的暑气还没散尽。

村口老槐树下那口大钟被人敲响，七叔公拄着拐杖走在最前面，身后跟着十几个光着膀子的年轻汉子。

汉子们两人一组，用扁担抬着几口大红木箱子，箱子里装满了成串的红皮爆竹。

人群浩浩荡荡来到顾家小院门口。

七叔公举起拐杖在石板上敲了两下，扯着嗓子喊开。

“大伙儿手脚麻利些，把这百子千孙炮挂到枣树上去。”

“咱们辞哥儿连中三元，这是清河村百年不遇的文曲星下凡，今天必须听个响，去去这一路上的风尘。”

汉子们轰然应诺，七手八脚把长长的鞭炮挂在院墙和枣树枝桠上。

火折子一吹，引线点燃。

噼里啪啦的炸响声震耳欲聋，红色的纸屑像雪片一样在半空中飞舞。

堂屋里。

老太太皱起眉头，把陶碗重重搁在八仙桌上。

“这帮老东西，越老越没个正形。”

“辞哥儿在外面考了那么多场试，费了多少心神，好不容易回趟家，也不让人清静清静。”

王氏系着围裙站在一旁，忍不住用袖子掩着嘴偷笑。

老太太瞪了她一眼，手却伸进宽大的袖兜里，摸出几个早就准备好的红封。

她把红封塞进王氏手里，板着脸吩咐。

“拿去，给外头那几个点炮的后生。”

“大热天的，别让他们白流汗，顺便告诉七叔公，心意领了，别吵着我大孙子歇息。”

王氏接过红封，连声应下。

“奶，乡亲们也是高兴，就让他们热闹热闹。”

老太太看着眼前长得越发挺拔的长孙，眼角的褶子舒展开来。

“你这孩子，就是心善。快坐下，让奶好好看看。”

没过多久，官道上传来一阵悠长的牛哞声。

一辆带篷的牛车慢悠悠停在顾家院门外。

顾伯礼和顾仲义一前一后从车厢里钻出来。

两人如今在县学做杂学执事，沾了顾辞的光，日子过得十分体面。

身上穿的是县学统一下发的青色细布直裰，头上戴着方巾，脚踩千层底的布鞋，走起路来都带着一股教书先生的儒雅派头。

顾伯礼单手背在身后，另一只手习惯性摸上颌下修剪整齐的胡须，冲着赶车的车夫点点头。

“老李，辛苦你跑这一趟。明日辰时，还在老地方等我们兄弟。”

车夫点头哈腰，连连称是。

“两位顾老爷慢走。”

顾仲义也端着架子，整理了一下衣摆，准备迈着四方步进院。

七叔公正好领着放完鞭炮的汉子们从院子里出来，迎面撞上这哥俩。

“哟，老大老二回来了。”

七叔公眯着眼睛打量了他们一圈，拐杖在地上敲得梆梆响。

“这身皮穿在身上，倒是比以前像个人样了。”

“怎么着，在县学里当了几天差，连走路都不会走了？”

顾伯礼刚刚端起来的架子立刻破功，赶紧弯腰行礼。

“七叔公，您老说笑了。这不是县学里的规矩大，习惯了嘛。”

顾仲义也跟着赔笑，顺手从袖子里掏出一包城里买的茶叶递过去。

“叔公，这是聚贤茶楼的碎银子，您拿回去尝尝鲜。”

七叔公毫不客气接过茶叶，摆摆手。

“行了，别在这跟我拽文。辞哥儿回来了，你们赶紧进去看看。要不是生了个好儿子好侄子，你们俩这辈子也就是个连童生都考不上的命。”

老头子说话直白，顾家兄弟却一点不恼，反而笑得满脸红光。

“叔公教训得是，全凭辞哥儿带飞。”

两人异口同声冒出一句薛明阳常挂在嘴边的词，惹得周围的汉子们又是一阵大笑。

进了院子，顾伯礼和顾仲义直奔堂屋。

顾辞正陪着老太太说话，看见两人进来，起身迎了上去。

“爹，大伯。”

顾仲义打量着儿子，眼眶渐渐发热。

“好啊！”

“县试、府试、院试，三个案首。爹读了半辈子书，也没敢做这样的梦，你全替爹实现了。”

顾伯礼连连点头，眼角同样泛着泪花。

“三场案首，连中三元。”

“如今县学里那些廪生秀才，见了我都要恭恭敬敬喊一声顾先生。”

“大伯这辈子，算是活得痛快。”