国士牌公开后的第一日，吉祥客栈门前便堵了十几辆马车。

祥嫂站在柜台后，看着伙计一趟趟往里搬请帖，忍不住问道：“院试放榜那日，也没见这么多人上门。”

薛明阳拿起一封，扫了眼落款。

“城东刘员外，邀辞弟去府上赏荷，还说备了薄礼。”

袁少游抱起旁边的匣子，掂了掂分量。

“这薄礼挺沉啊。”

“顾爷爷，要不打开看看？”

顾辞正在窗边看书，闻言抬起头。

“送帖的人说里面是什么？”

青樱福身回应：“说是几本前朝经义孤本，特意送来给公子解闷。”

赵文翰合上手中的《春秋注疏》。

“若真是孤本，份量不该这么重。”

袁少游一听这话，手脚也快了几分。

铜扣打开，里面没有经义孤本，只有码放整齐的银锭。

每锭五十两，足足有三层。

薛明阳吸了口气。

“好家伙，刘员外管银锭叫书？”

“我家要是有人这么送书，南阳县首富早换人了。”

顾辞看了一眼。

“原样封好，退回去。”

青樱乖巧点头。

“送帖的人还留了一句话。”

“他说刘家与河东转运使衙门有些误会，想请公子中间调和一下。”

袁少游听乐了。

“这哪是请人调和，分明是花钱买顾爷爷下场拉偏架。”

“老狐狸还是精。”

顾辞合上书本，揉了揉太阳穴。

“这只是个开始，国士牌的份量太重，在那些人眼里，我现在就是个能直达天听的工具人。”

几人正聊着天，门外又传来一阵喧闹。

一名身穿布衫的落魄学子，跪在客栈大堂，哭得声泪俱下。

“顾案首！学生十年寒窗，这次院试本该榜上有名，定是那考官徇私舞弊，求顾案首持国士牌替学生做主，向提学使大人申诉翻案啊！”

薛明阳和袁少游对视一眼，瞅着这人怪可怜的。

“辞弟，他哭成这样，不会真受了委屈吧？”

袁少游也收起折扇。

“十年寒窗，若真让人顶了名额，那可是一辈子的事。”

顾辞朝那学子问道：“你叫什么名字？”

“学生吕茂才，汝州人士。”

“考号呢？”

吕茂才从袖中取出一张折叠起来的纸。

“都在这里。”

“还有学生默写下来的院试文章，顾案首一看便知，学生绝非榜外之才。”

青樱接过纸张，送到二楼。

顾辞还没来得及伸手，刚从外面回来的罗承志先凑了过来。

“顾兄，我能看看吗？”

“你看。”

罗承志出身自耕农家，读书不算一行人里最拔尖的，却一步一个脚印考中了第六十四名。

他展开文章，才看了前面几行，眉头便皱了起来。

“吕兄，这真是你在考场上写的策论？”

吕茂才抬起头，语气多了几分自信。

“正是。”

“我回去后凭记忆复写，一字不差。”

“你在文中说，盐乃国本，价高则民敬，价贱则民轻。”

“所以官盐不可降价，盐引也该只发给世家大商，以免小民争利？”

“对。”

吕茂才挺起胸膛。

“盐铁乃朝廷命脉，岂能交给寻常商贩？”

“我这番见解，立意高远，绝不是那些只会谈百姓疾苦的人能比。”