天刚亮，雾气还浮在草尖上，陈宛之就站在了队伍最前头。她没穿新衣，也没换鞋，还是那双磨得发白的布靴，裤脚卷到小腿，沾着昨夜露水打湿的泥点。手里攥着炭笔画好的路线图，纸边已经起了毛，是反复摩挲留下的痕迹。

“辰时整队。”她声音不高，但每个字都清楚，“前哨两人，按规约出发探路；中段护妇孺病患，李三妹点人头；后队清痕断迹，老孙头带三个能走动的汉子跟上。干粮统一分配，每人两块饼，病重者加半碗粥。”

话音落，人群开始动了。孩子被抱起来，包袱扎紧，陶罐绑上绳子挂肩头。有人咳嗽，有人低声哄娃，没人吵，也没人问“咱们到底去哪”。他们信这个走在最前头的人——哪怕她不过是个年纪轻轻的“沈公子”。

队伍缓缓挪出临时营地，踩过昨夜烧过的火堆灰烬，往北而去。

走了约莫半个时辰，前头探路的小厮跑回来，脸上带着汗：“医首，前头山道拐弯处有支商队，七八匹马，几辆板车，正停在溪边饮马。”

陈宛之停下脚步，抬手示意全队暂停。她眯眼望过去，果然见远处树影下有动静，马嘶声隐隐传来，还有人吆喝卸货的声音。

“多少人？”她问。

“看着有十来个，都穿短打，不像兵，也不像流民。车上盖着油布，不知装的啥。”

旁边几个汉子立刻皱眉。一个抱着孩子的妇人小声嘀咕：“这年头，哪有商队往北走？那边旱得连井都干了，有钱也买不到粮，谁还往死地里闯？”

“说不定是逃难的富户。”另一个接话，“可瞧那马，膘肥体壮，咱这群人加起来都没一匹像样。”

议论声渐起。陈宛之没说话，只把手按在腰间木牌上，指腹摩挲着“行路医首”四个字。她想起《济安规约》第五条：遇外来流民求合队，须先报人数、伤病、疫病史。审核无误，方可同行。

她转身对前哨说：“你再去一趟，告诉他们，我们是北迁流民，不接受无条件并入。若愿结伴而行，需如实上报人数、物资、行速，并派一人与我面谈。否则，请各走各路。”

小厮应声而去。

不到一炷香工夫，对方来了人。是个三十出头的汉子，身材结实，腰间别着把短刀，走路步子稳，一看就是常走远路的。他拱手行礼，嗓门敞亮：“南陵许记货栈，掌柜姓许，我是二管事赵四。我们也是往北去，原打算去永济渠旧道碰碰运气，看能不能做点水运买卖。”

他说得坦荡，还主动掏出通关文牒递上来。纸张干净，印章清晰，写着“南陵许记货栈采办药材一批，经江南道转淮阳，赴北境贩售”，落款是县衙签押。

陈宛之接过看了看，又问：“你们有多少人？带了多少粮？有没有病人？”

“连我在内十一人，七匹驮马，两辆板车。粮食够吃二十天，都是糙米干饼。没病人，也没伤员。水源我们自己带了竹筒装的，不过昨夜耗得多，今早在溪边补了些。”

她说完，从包袱里取出一张粗纸，提笔蘸墨，在上面写下记录：

**许记商队**

人数：十一人

物资：粮食二十日量，马七匹，板车两辆

状态：无疫病，无伤病

目的：北赴永济渠旧道，拟从事水运贸易

写完，递给李三妹：“存档。”

李三妹点头收好。

陈宛之这才抬头，对赵四说：“我们可以同路一段。但规矩有三：第一，宿营分开，你们在左，我们在右，中间隔三十步；第二，水源共享，但取水顺序由我方安排；第三，若遇外敌或突发，双方互不干涉行动，除非事先约定协同。”

赵四咧嘴一笑：“您定得细，我们听您的。我们也不想惹麻烦，只是这路上不太平，多个伴儿总比孤身强。”

她点点头：“那就走吧。”

商队很快收拾妥当，马蹄轻响，跟着队伍后头不紧不慢地走。他们很守规矩，真的隔了三十步才扎营，生火也在背风处，连洗脚水都挖坑埋了。