他似乎能看到代王在大同摔酒碗的样子。想象楚王在武昌听戏时的漫不经心。猜测蜀王在成都拨着核桃的算计。

他们未必不懂“义”，只是更看重“利”。

而朝廷，把“义”的匾额送来了，把“利”的刀子也磨快了。

周王府夹在中间，两头不落好。

除非……

朱在鋌的脑中忽然闪过一个念头。

这念头很清晰，像一道劈开迷雾的闪电。

除非，周王府要的不只是“义”的虚名。

他站起身，走到窗前。

院子里那棵老树光秃秃的，枝桠伸向灰白的天空。

几只麻雀蹲在枝头，缩着脖子，一动不动。

朝廷要的是杀鸡儆猴。

周王府当了这只鸡。

但鸡也可以不死——如果它能下金蛋。

五千两银子，买了一块匾。

但这块匾，能不能换回更多？

比如，朝廷在清查田产、追缴赋税的时候，周王府是不是也能分一杯羹？

比如，朝廷推行新法，需要人手，周王府的子弟，是不是也能出仕？

义，可以是敲门砖。

利，也可以是敲门砖。

关键在于，怎么敲，敲哪一扇门。

他转身走回书案，将那张写着“义利取舍”的纸拿起来，仔细叠好，压进镇纸底下。

然后，他重新铺开一张宣纸，提笔蘸墨。

这一次，他写得很稳，每一笔都一丝不苟。

写完之后，他吹干墨迹，将信纸折起，装进信封。封口处，他用火漆封了，又在漆面上按了自己的私印。

“来人。”他朝门外唤了一声。

一个小厮快步进来。

“这封信，送到京师，赵阁老府上。走驿站，八百里加急。”

小厮双手接过信，不敢多问，躬身退了出去。

朱在鋌重新坐回椅子上。

他看着空荡荡的书案，又看了看桌角那个装着纸屑的笔洗。

水面微微晃动，映出他模糊的脸。

他忽然觉得，自己好像真的长大了。

不是从年龄上，而是从这一刻起。他看清了棋盘，也看清了自己这颗棋子的位置。

至于下一步怎么走……

他抬手，将笔洗里的水缓缓倾倒在窗台的花盆里。

浸透了墨汁的纸屑混着污水，渗进泥土，再也看不见。

“还早。”他对着空无一人的书房，轻声说了一句。

窗外，麻雀扑棱棱飞走了。

枯枝在风里摇晃，发出细碎的摩擦声。

正殿里，老周王还坐在暖椅上。

他面前摊着儿子抄的《庄子》，手边放着那块“义藩”牌子。

长史端着药碗进来，看见王爷闭着眼，手里却紧紧攥着那块牌子，指节绷得很紧。

“王爷，药……”

老周王睁开眼。

他看了一眼药碗，又看了一眼手里的牌子。

忽然，他做了一个长史从未见过的动作——

他抬起手，把那块刻着“义藩”金字的檀木牌子，轻轻放进了药碗里。

牌子沉下去，激起一圈小小的涟漪。

金漆在褐色的药汁里慢慢化开。

“不喝了。”老周王摆了摆手，声音轻得几乎听不见。“苦。”

长史僵在原地，端着药碗的手微微发抖。

碗里，那块牌子已经完全沉底，看不见了。

只有几缕金色的丝线，还在药汁表面缓缓旋转，打转。

殿外，日头彻底沉下去了。

暮色从四面八方涌来，吞没了飞檐、回廊、还有院子里那棵老槐树的枯枝。