“陛下，臣斗胆。”他欠身向前，两手搁在膝上，“徐阶生前是首辅不假，陛下赐祭赐谥，是天恩浩荡。但天恩是天恩，国法是国法。”

隆庆的手指在炕桌上无声地叩了一下。

高拱接着说：“松江府被强占田亩者，计四百七十三户。被逼死者，有名有姓十一人。这些人也是陛下的子民。”

“朕知道。”

隆庆的声调压了下来，有一种疲惫里裹着的不耐。

“朕没说不办。朕是说——能不能……留些余地。”

高拱沉默了三息。

“陛下想留什么余地？”

隆庆的手指又转起了那枚核桃。

转了一圈，两圈。

“人不能赶尽杀绝。徐阶替朕——替先帝办了多少事。扳倒严嵩，主持国策……功过且不论，起码有一份情分在。”

这话一出来，高拱的牙根咬了一下。

情分。

当年高拱被徐阶排挤出京的时候，徐阶跟他讲过情分吗？

但这句话他咽回去了。

在皇帝面前翻旧账，是蠢人才干的事。

高拱重新开口，声音比方才低了半寸：“陛下仁厚，臣心中敬服。但臣请陛下想一件事——”

隆庆看过来。

“今日为徐阶网开一面，明日朝野上下怎么看？是看陛下念旧情，还是看国法可以因人而废？”

隆庆的手停了。

高拱没给他接话的空当：“日后再有权臣之后仗势欺民，旁人第一个想到的——就是今天这个例。”

暖阁里又沉寂下来。

隆庆靠在引枕上，半晌没出声。那枚核桃被他攥在手心里，骨节微泛了力。

良久。

“那……”隆庆开了口，声音里带着一丝妥协的松动，“徐家小辈里头，有些还是孩子。总不能连孩子也……”

高拱的脊背松了一寸。

——这就是台阶。

皇帝递过来的台阶。

他要是不接，就是不给君父颜面。

他要是接了——

高拱在心里飞快地过了一遍：徐家孙辈中十岁以下的，拢共五六个。这些人就算放过去，也翻不起浪。真正该死的是徐璠、徐琨，这两个不杀，松江百姓无法交代。

“陛下圣明。”

高拱欠身，声音沉稳，“臣以为，十岁以下者，可不追究，发还原籍，自谋生路。其余涉案之人——”

他顿了一顿，把每个字砸得清楚楚。

“——悉依大明律论处，不可再议。”

隆庆盯着高拱看了片刻。

然后把那枚核桃放回了桌面。

“准了。”

两个字，干脆利落。

高拱起身，撩袍跪下行了大礼：“臣谢陛下。”

隆庆摆了摆手：“去吧。”

高拱站起来，后退两步，转身要走。

“高卿。”

高拱的脚定在原地。

他转过身来。隆庆半靠在引枕上，手里又捏起了那枚核桃。

日光从窗棂里透进来，把他的脸照得有些苍白——比半年前瘦了，两颊的肉都塌了下去。

隆庆看着高拱，嘴唇动了动。

“朕近来，身子不大好。”