隆庆靠在引枕上，面上绷着的那根弦慢慢松了。

“你这个人。”他摇了摇头。“先帝看人，准。”

赵宁没接话。这种时候接话就是僭越。

暖阁里的气氛缓下来。冯保适时地端了盏茶进来，搁在隆庆手边。隆庆端起来喝了一口，放下，忽然换了个话头。

“云甫，你三十一了，过了这个年就得三十二了吧？”

赵宁的手指微微一顿。

这个转折太突然。方才还在聊朝政，下一句就问年纪。

“回陛下，是。”

“成家了没有？”

赵宁的脊背绷了一下。极快，又放松下来。

“家中有一妾室，名唤芸娘。”

“尚未娶妻。”

“嗯。”隆庆应了一声，手里的茶碗在桌上转了个圈。“朕听皇后说起过一件事。”

赵宁不动。

“皇后有个妹妹，今年正好十八岁。模样周正，性子也稳当。皇后的意思——”隆庆顿了一下，似乎在掂量措辞。“——想问问你的意思。”

暖阁里彻底安静了。

冯保的呼吸都屏住了。

——李皇后的妹妹。

赵宁的脑子在极短的时间内翻过了三层棋盘。

第一层：这是拉拢。皇帝把外戚塞给他，等于用姻亲把他绑上天子这条船。高拱有陈洪，徐阶有门生故吏，张居正有冯保。赵宁呢？赵宁什么都没有——或者说，什么都不需要。但皇帝不放心一个什么都不需要的人。

第二层：这是保护。他现在身份太敏感。先帝托孤重臣，朱翊钧的亚父，内阁次辅。高拱忌惮他，徐阶试探他，如果他一直孤身一人，所有人都会觉得他“没有弱点”。没有弱点的人最危险——也最容易被人构陷。一旦有了皇后的妹妹做妻子，他就是皇帝的人。明明白白的皇帝的人。谁再动他，就是动皇帝的面子。

第三层：这是枷锁。

从此以后，他赵宁的每一步棋，都得顾着皇后那边的脸面。不是自由身了。

而且太祖皇帝定下祖训，皇室成员不可娶勋贵大臣子女，只能寻一般百姓家，就是为了避免外戚做大，干政。

李氏虽然贵为皇后，但其是泥匠女，出生低微。

赵宁娶了李氏的妹妹，也无法借外戚的力量，做大权势。

三层想完，不过两息。

“臣——”

“你先别急着推辞。”隆庆打断他。

赵宁把嘴边的话咽了回去。

隆庆放下茶碗，身子往前倾了半寸。声调压低了，带着一种不容拒绝的温和。

“你看看眼下这朝堂。高拱和徐阶斗成这样，因为什么？”

赵宁低着头，没有答话，但他知道，这件事他已经无法拒绝了。

隆庆继续道：“迟早有人要拿你身边的人做文章。你一个人过日子，旁人说什么的都有。与其让那些人编排，不如——”

他没说完。

但意思已经明了。

——与其让别人拿你的私事做武器，不如我先替你把这块短板补上。

赵宁坐在绣墩上，两手平放在膝头。

暖阁外面，黄昏的日光从窗棂缝隙里漏进来，在地砖上切出一道薄薄的金线。那道金线正好落在他的靴尖前面。

往前一步，就踩进去了。

赵宁开口，声调平稳：“臣领旨谢恩！”