赵宁搁下酒杯。

来了。

“尚未婚配。”他答得坦然，“在浙江时纳了一妾，名唤芸娘，如今养在府中。”

高拱“哦”了一声，端起酒杯晃了晃，没喝。

“芸娘。”他把这两个字在嘴里嚼了嚼，“我听说，是杭州的花魁？”

赵宁看了他一眼。

高拱笑了笑，摆手道：“你别多心。我不是那等嚼舌根的人。我是做了些功课——”

他把酒杯放下，身子往前倾了倾。

“芸娘，本姓沈。父亲沈练之，嘉靖二十七年进士，授南京翰林院编修。正经的书香门第，清流出身。”

赵宁的手指在桌面上轻轻点了一下。

高拱继续说：“嘉靖三十年，越中四谏案。沈炼、杨继盛弹劾严党，一个被贬，一个下狱。沈练之与沈炼同宗同族，受了牵连，下诏狱。”

他停了一拍。

“死在狱中。家被抄了。”

花厅里安静了几息。

赵宁没说话。高拱把这些底细摸得一清二楚，说明这顿饭不是临时起意。是早就盘算好了的。

——这老狐狸，连芸娘的家世都查过了。

高拱的态度倒不像是要拿这件事做文章。他往椅背上一靠，语气松弛下来。

“忠良之后，家世不俗。这我都认。可话说回来——”

他竖起一根手指。

“名义上，她毕竟是花魁出身。你赵云甫如今是什么身份？次辅。将来是要坐那把椅子的人。没个正室夫人，朝堂上那些人的嘴，你堵不住。”

赵宁端着酒杯，没动。

这话不假。大明朝的规矩，内阁辅臣的正室，那是要受诰命的。花魁出身的妾室，哪怕家世再清白，也上不了台面。

——但高拱说这些，不是替他操心。是在铺路。

赵宁把杯中酒饮尽，放下杯子。

“肃卿兄有话直说。”

高拱等的就是这句。

他朝门口拍了两下掌。

脚步声从回廊那头传来。轻而稳，不急不缓。

一个年轻女子从侧门走进花厅。

二十三四岁的年纪，穿一身月白色的褙子，头上只簪了一支白玉兰花簪。五官端正，眉目舒朗，进门之后不卑不亢地站定，向赵宁福了一福。

落落大方。没有闺阁女子常见的扭捏。

高拱站起来，伸手一引。

“这是我的二女儿，高娴。闺字令仪，年芳二十四。”

赵宁的视线在高娴脸上停了一瞬。

——二十四岁未嫁。搁在寻常人家，早该被人议论了。但高拱是谁？内阁阁臣，裕王府旧臣。这种门第的嫡女，婚事从来不是年龄说了算，是政治说了算。选谁家结亲，什么时候出阁，每一步都是棋。

高娴二十四岁还留在家中，不是嫁不出去。是高拱一直在等一个值得下注的人。

“令仪，给赵阁老敬杯酒。”

高娴应了一声，走到桌前，执壶斟了一杯，双手递到赵宁面前。

动作利落，手没抖。

赵宁接过酒杯，点了点头。“高姑娘有礼。”

高娴又福了一福，退后两步，垂手站着。

高拱看了女儿一眼，摆了摆手。“下去吧。”

高娴转身出了花厅，脚步声渐远。

门关上。

高拱重新坐下来，两手搁在膝盖上，直直地看着赵宁。

“云甫，意下如何？”

赵宁没有立刻回答。他把玩着手里的空杯子，拇指沿着杯沿慢慢转了一圈。

——高拱把亲闺女拿出来，这不是仅结亲，是结盟。从今往后，他高拱和赵宁就是一条船上的人。徐阶再想分化他们，就得掂量掂量这层姻亲关系。

这步棋，狠。

但也有破绽。

赵宁放下杯子。

“肃卿兄的美意，我心领了。只是有一桩难处——”