三条街的路，张居正走了不到一盏茶的工夫。

赵府侧门开着，赵福提着灯笼候在门口。见他来了，躬身引路，一句多余的话没有。

穿过二门，拐进西跨院。院子里摆了一张方桌，四菜一汤，碗筷三副。胡宗宪已经到了，坐在左手边，大氅搭在椅背上，正拿筷子夹花生米。

赵宁站在桌边，见张居正进来，抬了抬下巴。

“坐。”

张居正撩袍坐下，扫了一眼桌面。清炒时蔬、酱肘子、蒸鱼、一碟卤豆干。没有酒。

不是叙旧的场面。

胡宗宪把花生米嚼了，拿帕子擦手。

“叔大来得快。”

“汝贞兄更快。”

赵宁没坐，站着给两人各盛了一碗汤，搁到面前。

“先吃。吃完了说正事。”

三个人闷头吃饭。院子里安静得只剩筷子碰碗的声响，偶尔有秋虫在墙根叫两声。桂花的气味从隔壁院子飘过来，甜得发腻。

饭吃了小半碗，胡宗宪搁下筷子。

“云甫，你要说什么，说吧。我这饭吃不踏实。”

张居正也放了筷子，端起汤碗喝了一口，没出声。

赵宁这才坐下来。

“今天进宫，陈洪亲自送高拱出了乾清宫的殿门。”

胡宗宪的手停了一瞬。张居正端着碗，没动。

“吏部加司礼监。”赵宁的声音压得很低，“票拟权迟早被架空。徐阶撑不了多久。”

张居正把碗搁下。

“你打算怎么办？”

“不办。”

胡宗宪抬头看他。

赵宁拿筷子在桌上点了点。

“高拱要跟陈洪搅在一块儿，随他去。朝堂上的事，眼下不是我们能管的。内阁排位摆在那儿，我动不了高拱，也动不了徐阶。硬碰硬，三败俱伤。”

张居正没接话，等着他的下文。

“但有一件事不能等。”

赵宁站起来，走到书房门口，从里头取出一卷舆图，回来铺在桌上。四菜一汤被推到角落，方桌变成了沙盘。

九边的防线从辽东到甘肃，横贯北方。赵宁的手指落在大同、宣府、蓟州三个点上。

“改革要推，一条鞭法要铺开，南京那边已经在试了。但你们都清楚，动了士绅的银子，反扑是迟早的事。”

胡宗宪点头。

“反扑不可怕。”赵宁的手指从南京划到北边，“可怕的是边境出事。蒙古人一旦南下，朝廷所有的注意力都得往这儿倾斜。改革就得停。那些反对的人，巴不得俺答汗替他们出这口气。”

张居正的手指无意识地在桌沿敲了两下。

这个逻辑链条，他不是没想过。但从赵宁嘴里说出来，意味着——已经有了方案。

“所以边境必须稳。”赵宁盯着舆图，“不是死守的稳。是打出去的稳。”

胡宗宪的身子微微前倾。

“打出去？”

“谭纶在大同练了一年兵，马芳在宣府整顿军务也颇有成效，戚继光的蓟州更不用说——车营、骑营、步营三位一体，火器配比提了三成。刀已经磨好了。”

赵宁的手指在舆图上画了个圈。

“缺的是一个执刀人。一个能统筹三镇、调度粮饷、节制各路总兵的人。”

话说到这份上，胡宗宪要是还听不出来，他就白在东南打了那么多年仗。

院子里的秋虫忽然不叫了。

胡宗宪靠回椅背，两只手交叠放在膝上。沉默了足足十息。

“九边总督。”

不是问句。

赵宁点头。

“总督九边军务，兼理粮饷，节制各镇总兵官，提督军门。”

张居正的手指停了。这个官衔——大明开国以来，没有先例。即便是当年的三边总制，权柄也没大到这个地步。

“云甫。”张居正开口了，“这个位子太大了。”

“我知道。”

“朝廷不会轻易给。高拱第一个不答应。”