赵宁磕头。

“臣惶恐。臣入阁日浅，资历不足——”

“够了。”嘉靖打断他，“朕说你够，就够。”

赵宁不再推辞。再推就是抗旨，嘉靖不是一个容许别人跟他讨价还价的人。

“臣……领旨。”

精舍里安静了一阵。

嘉靖重新闭上眼，手指又开始叩膝盖。

赵宁跪在砖地上，膝盖已经麻了。他的脑子在飞速运转——次辅。二十九岁的次辅。明朝开国以来最年轻的内阁次辅。

这道旨意明天传出去，满朝文武会怎么看？

清流那帮人会怎么看？

他们十年卧薪尝胆，陪着徐阶熬倒了严嵩，等来的却是嘉靖往他们头上安了一个二十九岁的赵宁。

这是什么意思？

意思太明白了——嘉靖要制衡。

严党倒了，清流一家独大，嘉靖不答应。必须有一个人站在徐阶对面，不是严党的人，也不是清流的人，但能跟清流扳手腕。

赵宁就是那个人。

从浙江修河堤开始，到改稻为桑，到东南抗倭，到入阁，一步一步全是嘉靖的棋。

今天这步棋落下来了，赵宁就再也不能装糊涂了。

“徐阶，你先回去。”

嘉靖睁开眼，对着徐阶挥了下手。

“明日一早拟旨，昭告内阁交接之事。”

徐阶磕头，起身退出去。

经过赵宁身边的时候，两个人的袖角擦了一下。

徐阶没看他。

赵宁也没抬头。

但那一擦，比一道圣旨还重。从今夜起，这两个人就不可能是一条船上的了。

精舍里只剩嘉靖和赵宁。

黄锦站在门槛外面，垂着手，一声不吭。

嘉靖从蒲团边上拿起邹应龙的弹劾奏疏和严嵩的辞呈，叠在一起，递出来。

“赵宁。”

“臣在。”

“替朕跑一趟严府。”

赵宁抬头。

嘉靖的脸在昏暗的灯光里看不太清，但那双眼睛是清楚的——清楚得让人发寒。

“把这两样东西交给严嵩，然后——”

嘉靖停了一下。

“把他带来。朕要见他。”

赵宁接过那两份折子。纸页冰凉，贴在手心上，后退三步，转身出了精舍。

廊下的滴漏声换了一只新壶，又从最高的刻度开始往下滴。黄锦迎上来，递了件斗篷给他。

“赵阁老，外头冷。”

赵宁接过斗篷，没披。攥在手里，大步往外走。

走到西苑门口的时候，回头看了一眼。

精舍的灯还亮着，青纱帐的影子映在窗纸上，一动不动。

赵宁转过头，两份折子揣进怀里，上了轿。

“去严府。”

轿夫愣了一下。

正月十六凌晨，去严府？

赵宁掀开轿帘，看着外面漆黑的长安街。

远处严府方向，那两盏大红灯笼应该还亮着。

轿子起步，赵宁放下帘子，怀里那两份折子贴着胸口，凉意一寸一寸往骨头里渗。