跪在下面的两个人都没动。

赵宁低着头，余光扫到徐阶的袖口——纹丝不动。

老狐狸。

一个月前就在布局的事，此刻装得跟头一回听说一样。

嘉靖把手里那份折子往前一推。

“这个，你们也看看。”

黄锦拾起来，递给徐阶。

徐阶展开，看了三行，手指微微一紧——这个动作极轻，但赵宁跪在旁边，看得一清二楚。

是严嵩的辞呈。

折子转到赵宁手里。赵宁低头看：正月初二的日期，严嵩的亲笔，措辞卑恭到了极点。

“臣年迈昏聩，尸位素餐，伏乞圣上开恩，准臣归乡养老……”

这份辞呈是正月初二写的。今天正月十六。

也就是说——嘉靖在半个月前就收到了这份辞呈，压到今天才拿出来。

时间卡得太准了。先准辞呈，再拿严世蕃。一进一退，一松一紧。

嘉靖的声音从上面传下来，不急不缓。

“严嵩一个月前就上了辞呈。八十多岁的人了，朕不忍心。准他回乡养老，俸禄照发。”

赵宁把折子合上，双手递还。

这番话说得温厚，但里面的意思冷得透骨——倒严世蕃，不倒严嵩。儿子拿了，老子放了。

不是因为念旧情。

是因为严嵩活着回乡，比死在京城有用。一个活着的严嵩，是一块招牌，告诉天下人：皇上不是忘恩负义的人，皇上只杀该杀的。

赵宁跪在那里，膝盖贴着冰凉的砖地，脑子里的念头一层一层地翻。

徐阶开口了。

“陛下圣明。严阁老侍奉二十年，劳苦功高，当以恩礼归老。”

说得漂亮。

——严嵩二十年搜刮了多少，他徐阶比谁都清楚，这时候还能说出“劳苦功高”四个字，脸皮之厚，不输严嵩。

嘉靖没接这话，沉默了片刻。灯芯“噼”地爆了一下，精舍里明了一瞬又暗下来。

“严嵩走了，内阁不能空。”

赵宁的脊背绷紧了。

来了。

嘉靖的声音平铺直叙，听不出喜怒。

“一老一少搭配着办事，稳当。徐阶。”

“臣在。”

“即日起，你任内阁首辅。”

“臣……臣谢陛下隆恩。”

徐阶的声音压得很低，但平稳。等了十年的东西，终于递到手里了。

赵宁替他算过——从嘉靖三十一年入阁，到今天，整整十年。十年隐忍，十年低头，十年把自己活成一团棉花，不扎人，不碍事，不出头。

就等这一天。

嘉靖的声音还在继续。

“赵宁。”

“臣在。”

“你任内阁次辅，辅佐徐阶。”

赵宁的身子僵了一下。

极短的一下。

不是装的。是真僵了。

次辅。

入阁不满两个月，从工部右侍郎直接跳到内阁次辅。

这不是升迁，这是嘉靖把他架在火上烤。

旁边徐阶的袖口终于动了——手指缩了一下，又松开。