六人错落成行，不聚不散、不急不缓，混在暮色暗影之中，避开大营主干道、绕过巡夜怯薛、躲开各处哨卡眼线，循着荒野小径，悄然西去。

自金莲川至关陇，千里迢迢，途经塞上荒原、河西古道、群山险隘，处处皆是阿里不哥的势力渗透之地。脱里赤南下搜刮之后，沿路州县人心浮动，漠北斥候遍布要道，关卡层层盘查，但凡疑似漠南幕府之人，一经抓获，即刻斩杀、传首示众，肃杀之气弥漫整条西行古道。

一路昼伏夜出、避哨藏影，赵璧六人不敢走官道、不敢投驿站、不敢昼行闹市，白日隐匿于荒山破庙、林间沟壑，休整身形、探查前路；夜色深沉之时，方才踏路疾行、连夜赶路。

塞外深秋，夜寒彻骨，霜露浸透布衣，寒风吹得肌肤刺痛，脚底碎石磨破鞋袜、硌得脚掌生疮。沿途所见，尽是凋敝萧瑟之景：道旁田畴荒芜、村落寂寥，战火余痕随处可见，流民散落荒野、饥寒辗转，偶有漠北征兵小队疾驰而过，马蹄踏碎荒草，呵斥打骂之声随风传来，尽显乱世苛政之暴虐。

赵璧一路默然前行，眼底尽收沿途惨状，心中愈发笃定大势。阿里不哥踞龙庭、窃虚名，却无安民之策、无固本之心，唯知征兵敛财、盘剥四方，致使关外民生凋敝、百姓流离，这般逆政，纵使占据天险、手握重兵，终究是无根之木、无源之水，必败无疑。

旬月之间，六人千里潜行，闯过数十道关卡、避开数十波斥候巡队，历经风霜雨雪、荒山野岭，终于踏入关陇地界。

一关入陇，地势骤然剧变。

不同于漠南的开阔原野，关陇之地群山夹持、层峦叠嶂，险峰林立、峡谷纵深，古道蜿蜒于绝壁山腰，一夫当关、万夫莫开。万里群山横亘东西，死死隔断漠南与川陕的通路，此处便是天下咽喉、中原屏障，自古得关陇者可霸西北、窥天下，失关陇者则东西割裂、处处受制。

群山深处，铁甲森森、旌旗隐隐。

四野萧瑟秋风之中，隐隐传来兵马操练之声、甲刃碰撞之响、号角低鸣之韵。漫天衰草之上，层层军营依山扎寨、连绵百里，营垒规整、壁垒森严、壕沟深挖、拒马林立，处处透着久经战阵的肃杀铁血之气。

这便是浑都海麾下四万关西精锐的驻兵之地。

此军绝非阿里不哥仓促征召的漠北牧民新军可比，乃是宪宗蒙哥汗亲手锤炼、常年镇守川陕关陇的百战劲旅。多年戍守西疆、平定乱局、征战巴蜀，人人久经沙场、个个熟稔攻守，军纪严明、战力悍勇、甲械精良、根基稳固，是整个北方大地战力最顶尖的一支野战主力。

也正因如此，浑都海一人的取舍，便足以牵动南北战局、左右天下走向。

赵璧立于山道隐蔽之处，隐于古树浓荫之下，远远眺望连绵百里的关中军垒，眸色深沉如水，面色凝重至极。

他深知，眼前这座雄关、这支劲旅、这位老将，便是横在忽必烈面前最大的拦路铁壁。

浑都海，蒙古开国宿将，追随蒙哥汗多年，忠心耿耿、沉稳老辣、战功赫赫、威望极重，半生戍守关陇，根深蒂固、威震西疆。蒙哥驾崩钓鱼城之后，天下大乱、中枢崩塌，漠北阿里不哥遣使西来，以幼子守灶祖制、新汗正统名分、世袭关陇王侯的重爵相许，拉拢这位西线老将。

彼时忽必烈远在江淮、鏖战鄂州、无暇西顾，漠南势力鞭长莫及，浑都海孤立关西、无主可依、无援可恃，权衡利弊之下，只得依附和林、归附阿里不哥，镇守关陇天险，死死封锁东西通路，断绝忽必烈西取川陕、北联西域的所有可能。

外人皆言，浑都海已然死心塌地效忠漠北，是阿里不哥最坚实的西线屏障、最锋利的南下利刃。

但赵璧一路西行、暗访虚实、探查人心，早已看透表象之下的暗流。

浑都海的归附，从来不是心悦诚服、誓死效忠，而是乱世无依的权宜之计、自保身家的无奈抉择。

其一，他毕生效忠唯有蒙哥先帝，心中只认成吉思汗、窝阔台、蒙哥一脉正统，素来轻视漠北宗王争权、幼子守灶的私俗，从未将年少浮躁、无功无绩的阿里不哥放在眼中，更不信其一隅私推的汗位为天下正统。