州府城墙高耸，守卫森严。各城门口都有兵丁把守，盘查过往行人。李元昌知道自己这副模样，根本混不进去。他躲在离城门不远的一片树林里，观察着。

他发现，西城门附近，有一条运送夜香的粪车通道，每日清晨和傍晚，会有专门的粪车从此处进出，倾倒城外。把守的兵丁对推粪车的苦力基本只是远远看一眼，捂着鼻子挥挥手就放行，盘查很松。

一个计划在他肮脏而疯狂的脑海里成形。

他耐心等到傍晚，天色渐暗。一辆装满了污秽之物的粪车，吱吱呀呀地从城内推出，由两个穿着破烂、带着破斗笠、捂着口鼻的苦力推着，朝着城外倾倒处而去。过了一会儿，空车返回，推车的只剩下一个苦力，另一个似乎留在城外清理了。

李元昌眼中凶光一闪。他悄悄尾随在空车后面，看准一处僻静拐角，猛地从树林里窜出，如同潜伏已久的饿狼，扑向了那个落单的、正低着头推车的苦力。

“唔！” 苦力根本没反应过来，后脑便遭到重击（李元昌用短刀刀柄砸的），眼前一黑，软倒在地。李元昌迅速将他拖进旁边的草丛，扒下他沾满污秽的外衣和破斗笠，穿在自己身上，又抓了几把泥土和烂叶，胡乱抹在脸上、脖子上，掩盖本来的肤色和伤口。然后，他深吸一口气，忍着刺鼻的恶臭，压低破斗笠，推起那辆还残留着浓烈气味的空粪车，朝着城门走去。

把守城门的兵丁老远就闻到味道，嫌弃地捂着鼻子，瞥了一眼这个推着空粪车、低着头、浑身脏污的“苦力”，挥挥手，像赶苍蝇一样：“快走快走！臭死了！”

李元昌心中狂跳，但竭力保持镇定，推着车，低着头，一步一步，混进了州府城门。直到走出很远，拐进一条小巷，丢掉粪车，他才靠着冰冷的墙壁，大口大口地喘着粗气，心脏几乎要从嗓子眼里跳出来。成功了！他进来了！这繁华又陌生的州府！

进城只是第一步。他不敢停留，按照记忆中刘三疤转述的鬼手的话，朝着城西方向摸索而去。州府远比青阳县城繁华庞大，街道纵横，人流如织。他这副肮脏狼狈、身上带伤的样子，引来不少路人侧目和嫌弃的躲闪。他只能尽量低头，避开人多的地方，专挑小巷行走，同时警惕地观察着四周，寻找“土地庙”的踪迹。

身上的伤痛和饥饿不断折磨着他，眼前阵阵发黑。但他咬着牙，凭着一股复仇的执念，支撑着没有倒下。终于，在天色完全黑透之前，他在城西一处破败的街区，找到了那座小小的、香火冷清的土地庙。

庙不大，外墙斑驳，庙前空地上，果然有一个摆着香烛、纸钱摊子的老头。老头身形佝偻，脸上满是皱纹，眉心处有一颗醒目的青黑色大痣，在昏黄的灯笼光下，显得有些诡异。他正低头打着瞌睡，摊前冷冷清清。

李元昌的心脏再次剧烈跳动起来。他深吸一口气，拖着疼痛的腿，慢慢走到摊位前。

“买……买点香烛。” 李元昌的声音嘶哑干涩。

老头抬起头，浑浊的眼睛瞥了他一眼，似乎对他的肮脏和狼狈毫不意外，只是懒洋洋地问：“要什么香？高香、线香、还是檀香？”

“我……我要鬼手大师说的那种香。” 李元昌压低了声音，紧紧盯着老头。

老头浑浊的眼睛里，似乎闪过一道极细微的光，但瞬间又恢复了那副懒洋洋的样子。他没回答，只是从摊子下面，摸出一个用油纸包着、巴掌大小、硬邦邦的东西，随手丢在摊上。“十个铜板。”

李元昌身上早就分文不剩。他舔了舔干裂的嘴唇，眼中露出一丝凶光，手下意识地摸向怀中藏着的短刀。

老头似乎察觉到了他的动作，嗤笑一声，声音沙哑：“没钱？没钱拿什么买香？鬼手大师的香，可不是谁都能请的。”

李元昌强忍着杀意，低声道：“是鬼手大师让我来的！他说，报他的名字，你会给我指点和……帮助。”

老头定定地看了他几秒，似乎要将他从里到外看透。良久，他才慢悠悠地开口，声音压得极低：“城西，杨柳巷，最里面那个破院子，门口有棵枯死的槐树。今晚子时，自己去。过时不候。” 说完，他又低下头，仿佛刚才的话不是他说的一般。