又三天过去了。

嘉靖皇帝朱厚熜，依旧沉睡在乾清宫的龙榻上，对外界的一切毫无感知。呼吸平稳，脉搏虽弱但持续，只是那眉头，在昏睡中时而紧锁，时而舒展，枯瘦的手指偶尔会神经质地抽搐一下，仿佛在梦境中，依旧在与那“烈火焚薪”的痛苦搏斗。他像一个被强行固定在生死界限上的幽魂，既未完全沉入死亡的黑暗，也未真正回归人世的清醒。

朝堂之上，随着太子朱载垕以皇帝“病情稳定但需绝对静养”为由，连续十日未曾举行大朝会，只有每日在内阁和几位重臣的小范围奏对中露面，那股被强行压制下去的暗流，又开始隐隐浮动。皇帝究竟“好转”到了何种地步？是真的只需静养，还是……根本已经无力回天，只是太子秘不发丧，意图稳固权位？各种猜测，如同地底的暗河，在平静的朝局表面下，悄然涌动，交换着眼神，传递着流言。只是碍于太子监国以来表现出的果决手段，以及京城尚未完全平息的肃杀气氛，无人敢公开质疑。

这日午后，朱载垕在文华殿批阅奏章。案头堆积的奏疏，比前几日似乎又多了几分。东南倭患的紧急军报，西北边镇请求拨付粮饷的请折，河道总督关于漕运受阻的急奏，还有各地因京城疫病和骚乱而人心惶惶、请求朝廷明示安抚的折子……林林总总，千头万绪。每一份奏章背后，都可能牵扯着无数人的生死，牵扯着这个庞大帝国的安危。朱载垕埋首其中，朱笔不停，时而凝眉思索，时而疾书批示，眉宇间是挥之不去的沉重和疲惫。他必须尽快处理这些政务，显示出监国太子的能力和担当，才能稳住朝局，也才能抽出精力，去应对那潜伏在暗处的、更致命的威胁。

王安那边，对陈矩余党的清洗和深挖，取得了一些进展，但也遇到了明显的阻力。几个关键证人先后“意外”身亡，线索中断。对“景王”和“血玉”的追查，更是如同泥牛入海，毫无头绪。那枚神秘的令牌和那封语焉不详的信，仿佛只是惊鸿一瞥，随即又隐入了更深的黑暗。对手的狡猾和谨慎，超出了预估。而“三元之期”像一把悬在头顶的利剑，时间一天天流逝，压力也一天天增大。

至于那位献上“三元续命散”、此刻正被骆思恭“保护”在山西太原驿馆的沈清猗，也再没有新的消息传来。朱载垕曾想过派人秘密接她回京，但考虑到晋王的虎视眈眈，以及京城如今仍是漩涡中心，反而可能让她陷入更危险的境地，只得暂时作罢。他只能通过骆思恭的密报，知道她暂时安全，晋王虽屡次求见，但都被骆思恭挡了回去。这女子身上藏着太多秘密，朱载垕有种直觉，她，以及她手中的《瘟神散典》和“真正末页”，将是解开整个谜团的关键之一。只是，现在还不是时候。

就在朱载垕刚刚批完一份关于整顿京营的奏疏，放下朱笔，揉了揉发胀的太阳穴时，冯保悄步走了进来，脸上带着一种欲言又止的古怪神色。

“殿下，”冯保低声道，“锦衣卫指挥使陆擎，在乾清宫外跪了一个时辰了，说……说想求见陛下，哪怕只是在殿外磕个头，问个安。”

朱载垕揉着太阳穴的手顿住了。陆擎？

这个名字让他有些意外。陆擎，锦衣卫指挥使，执掌锦衣卫已有十数年。此人出身将门，其父曾随世宗皇帝（嘉靖之父，明武宗？此处有误，应为明世宗嘉靖皇帝朱厚熜之父为兴献王朱祐杬，未即位。此处可能为作者设定或笔误，按设定理解即可）立有战功，他本人也算勤勉，但素来行事低调，甚至有些平庸，在朝中并无显赫名声，在锦衣卫内部，也常被诟病为“守成有余，锐气不足”，远不如其副手、实际掌管北镇抚司的骆思恭那般手腕狠辣、雷厉风行。在陈矩倒台、京城大乱、锦衣卫与东厂联合办案的风口浪尖，这位锦衣卫名义上的最高长官，却似乎一直没什么存在感，既未像骆思恭那样冲杀在前，也未像某些墙头草般急于撇清或表功。以至于朱载垕最近忙于各种事务，几乎有些忽略了他的存在。

他怎么会突然来求见父皇？而且是以这种近乎卑微的、长跪不起的方式？

“他说所为何事？”朱载垕问道，声音里听不出什么情绪。

“陆指挥使说，听闻陛下龙体欠安，他身为臣子，又曾蒙陛下信重，委以锦衣卫重责，日夜忧心，寝食难安。只求能在殿外遥遥叩首，以全君臣之义，稍慰牵挂之情。”冯保将陆擎的话原封不动地转述，语气中带着一丝不易察觉的疑惑，“奴婢看他神色哀戚，不似作伪。而且……他坚持要跪在乾清宫正殿外的丹陛之下，不肯去偏殿等候召见，说……说那里离陛下近些。”

朱载垕眉头微蹙。陆擎这番话，听起来合情合理，甚至有些过于“合情合理”了。一个素来低调、甚至有些平庸的锦衣卫指挥使，在皇帝病重、太子监国、朝局微妙之际，突然表现得如此忠肝义胆、情真意切，甚至有些逾越礼制（外臣无召不得擅入乾清宫，更别说跪在丹陛下了），这本身就有些反常。

是真心实意的牵挂？是看到陈矩倒台、太子掌权后的投机表态？还是……另有图谋？

朱载垕的脑海中，瞬间闪过许多念头。陆擎执掌锦衣卫多年，虽然看似平庸，但锦衣卫是何等要害部门？他能在那个位置上坐稳十多年，绝不可能真是庸碌之辈。他手中掌握着多少秘密？他知道多少陈矩的勾当？又是否与景王、与那神秘的“罗先生”有所牵连？他此刻求见，是真的只想“问安”，还是想借机探听虚实，甚至……有别的目的？

“他跪了多久了？”朱载垕问。

“回殿下，已有一个多时辰了。午时刚过就来了，一直跪在那里，烈日当空，也不肯挪动一下。奴婢劝过，说陛下需要静养，太子殿下正在处理政务，让他先回去，改日再来。可他只是摇头，说见不到陛下，问不到安，他心难安，宁可长跪不起。”冯保回道，看了看外面的日头，“这会儿日头正毒，陆指挥使年纪也不小了，怕是……”

朱载垕沉吟片刻。一个多时辰，烈日暴晒，以陆擎的年纪和身份，能做到这一步，不管是真心还是假意，姿态是做足了。若自己一味拒绝，甚至强行驱赶，反而显得不近人情，甚至可能让朝臣觉得自己刻薄寡恩，或者……心中有鬼，不敢让外臣接近父皇。

不如，见一见。一来，看看这位低调多年的锦衣卫指挥使，葫芦里到底卖的什么药。二来，或许能从他口中，探知一些关于锦衣卫、关于陈矩、甚至关于景王的蛛丝马迹。三来，也可借此向朝臣展示，父皇虽然静养，但并非完全隔绝，太子处事，亦有法度情理。

“让他进来吧。”朱载垕做出了决定，“不过，不是去乾清宫寝殿。带他到文华殿的东暖阁，孤在那里见他。记住，只许他一人，仔细搜检。”

“是，奴婢这就去传。”冯保应声退下。

不多时，陆擎在两名小太监的引领下，来到了文华殿东暖阁。他果然是一个人，而且显然经过了严格的搜查。当他走进来，向端坐在书案后的朱载垕大礼参拜时，朱载垕仔细打量着他。

陆擎年约五旬，身材中等，既不魁梧也不文弱，面容普通，属于扔进人堆就找不出来的那种。他穿着一身洗得有些发白的绯色麒麟服（锦衣卫高级官员服饰），因为长跪和日晒，官服背上已被汗水浸湿了一大片，脸上也带着不正常的潮红，嘴唇干裂。他的头发有些散乱，几缕花白的发丝被汗水粘在额角，看上去颇有几分狼狈。但他的眼神，在抬头看向朱载垕的瞬间，却让朱载垕心中微微一动。

那眼神，并非寻常官员见到储君时的恭敬或畏惧，也非谄媚，而是一种极为复杂的情绪。有深切的哀恸，有难以掩饰的疲惫，有一种仿佛压抑了许久的、沉甸甸的东西，似乎想要冲破某种束缚宣泄出来，却又被他强行按捺住。最让朱载垕在意的是，那眼神深处，似乎还隐藏着一丝……愧疚？或者说，是某种沉重的负罪感？

“臣，锦衣卫指挥使陆擎，叩见太子殿下，殿下千岁。”陆擎的声音有些沙哑，带着长途跪拜后的干涩，但行礼的姿势一丝不苟。

“陆指挥使平身，看座。”朱载垕抬了抬手，语气平和，“听闻陆指挥使在乾清宫外长跪，欲问陛下安。如此忠心，孤心甚慰。只是父皇沉疴难起，太医再三嘱咐需绝对静养，不宜见人，更不宜惊扰。陆指挥使的心意，孤代父皇领受了。指挥使年事已高，还当保重身体才是。”