河岸凹洞的空空如也，如同重锤砸在郑氏心头，也抽走了她最后一丝侥幸。林墨的“遗体”连同可能存在的线索彻底消失，意味着她暂时失去了最重要、也最直接的依仗和复仇的“物证”。但奇怪的是，在最初的巨大失落和恐慌之后，一种更深沉、更冰冷的情绪在她心中沉淀下来——是恨，是决绝，也是一种被逼到绝境后、反而破釜沉舟的清醒。
林墨死了。或许尸骨无存，或许被野兽分食，或许被贪图悬赏者秘密处理。但她还活着。她的凤格已苏，她的仇人仍在逍遥，地脉的隐患仍在潜伏，玄阳的阴谋仍在推进。悲伤和缅怀，是活着的人才能拥有的奢侈。她现在，必须只为“活着”和“复仇”这两件事，绞尽脑汁，不择手段。
窝棚区东头“三姑”的五个铜板和那点劣质胭脂、布头，像是一颗投入死水的石子，虽然微小，却荡开了涟漪。消息不胫而走，窝棚区里那些从事着最不堪行当、却也比纯粹乞丐多一点“闲钱”和“体面”需求的女子们，开始悄悄找上郑氏。缝补一件扯破的衣裳，修改一条过时的裙子，梳理一个能遮掩憔悴又能吸引客人的发髻，甚至请教几句应对不同客人的软语技巧……郑氏来者不拒，手艺精湛，要价低廉，且守口如瓶。她那双曾被金凤之力滋养、又被苦难磨砺得更加稳定的手，飞针走线间，不仅能弥补衣物的破损，似乎也能暂时缝补这些女子破碎不堪的生活幻梦。
铜板，一文，两文，缓慢地积累。她将它们仔细地包好，藏在窝棚最隐蔽的角落。同时，她也从这些女子口中，听到了更多光怪陆离、却又往往贴近真实的消息。关于县衙某个小吏的特殊癖好，关于某家商铺掌柜的外室，关于黑虎帮近期的异常动向，甚至关于青云观某个火工道人偷偷倒卖观里香烛的渠道……这些碎片化的信息，与疤爷从乞丐、流民中收集到的消息相互印证、补充，让郑氏对青阳县的底层生态和某些暗流，有了更立体、也更晦暗的认知。
她的身体在金凤之力持续不断的、缓慢的温养下，恢复速度惊人。胸口的隐痛已几乎消失，四肢重新有了力气，脸上那层病态的苍白被一种内敛的、健康的光泽取代，只是被她刻意用灶灰和疲惫的神情掩盖着。她知道，自己不能再长久地困守在这个窝棚里了。她需要更主动地出击，需要找到老陈头，需要探查玄阳的法坛，需要接触可能成为盟友的玄明道长。而这一切，都需要她亲自走入县城，走入那依然危机四伏的街巷。
疤爷的旧伤在她的“调理”下，已好了七七八八，阴寒淤结基本化开，只剩一点需要时间慢慢温养的虚弱。疤爷对她感激之余，也更添几分信重。当郑氏提出，想偶尔进城“走走”，看看能否接到更多“生意”，或者打听些“古玉”的线索时，疤爷犹豫再三，最终还是答应了。他给了郑氏一套相对完整、不那么扎眼的旧衣服（从某个病死的老乞丐那里得来的），又教了她一些在城中避开眼线、与人打交道的“窍门”，最后再三叮嘱她务必小心，早去早回，尤其要避开李府、县衙、青云观附近，以及那些可能有玄阳眼线的热闹场所。
“记住，你现在是‘阿郑’，一个死了丈夫、投亲不遇、靠接点零活糊口的寡妇。少说话，多低头，遇事能躲就躲。”疤爷将几个应急的铜板塞给她，“万一……万一真出了事，被盘问，就说是我远房表妹，来投奔的，我自会想办法。”
郑氏默默记下，换上了那身灰扑扑、打着补丁、散发着淡淡霉味的旧衣，用灰布包好头发，脸上再次仔细涂抹了灶灰，背上一个空瘪的旧包袱，扮作一个再普通不过的、进城讨生活的乡下妇人。
然而，就在她准备离开窝棚，踏出这重返县城第一步的同一个清晨，在距离青阳县城十数里外、一处更加荒僻、人迹罕至的山谷深处，发生了一件无人知晓、却足以影响整个局面的异变。
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山谷幽深，林木阴翳，即使是正午，阳光也难以完全穿透浓密的树冠。谷底有一处因山泉汇聚形成的寒潭，潭水幽绿，深不见底，终年散发着刺骨的寒意。寻常鸟兽罕至，唯有最耐寒的苔藓和少数喜阴植物在潭边石缝中顽强生长。
此刻，寒潭边的乱石滩上，却躺着一个“人”。
或者说，一具勉强还能看出人形的“物体”。
他浑身赤裸，皮肤呈现出一种死寂的、近乎半透明的青白色，上面布满了纵横交错、如同碎裂瓷器后又强行粘合般的、深黑色的诡异纹路。这些纹路并非静止，而是在皮肤下极其缓慢地、如同有生命般微微蠕动，散发出丝丝缕缕肉眼几乎看不见的、冰冷的黑气。他的头发干枯灰白，如同深秋的荒草，凌乱地贴在头皮和脸颊。面容依稀能看出原本的清秀轮廓，但双颊深陷，眼眶是两个深不见底的黑洞，嘴唇干裂发紫。正是“已死”的林墨！
然而，与当初郑氏在河岸凹洞发现他“遗体”时相比，此刻的他，身上发生了一些极其细微、却又至关重要的变化。那些深黑色的纹路虽然依旧可怖，但蠕动的速度似乎慢了一些，颜色也似乎比最初那种纯粹的、吞噬一切的漆黑，淡了那么一丝丝，隐隐透出底下皮肤的青白。更重要的是，他冰冷僵硬的胸膛，竟然……有了极其微弱、缓慢到几乎无法察觉的起伏！每一次起伏，都伴随着那些黑色纹路一阵同步的、微不可查的明暗闪烁，仿佛是他体内某种残存的、微弱到极致的“生机”，在与这些纹路代表的“死寂”与“阴邪”之力，进行着最艰难、最本能的拉锯。
他没有呼吸，至少不是正常的呼吸。那胸膛的起伏，更像是一种残存身体机能对“存在”本身的最后挽留，或者说，是某种外来的、冰冷的力量，在强行维持着这具躯体不彻底崩解、腐坏。