南征白发在夜风中飞扬，今日所经之事实乃生平罕见，他平抑一下心绪双手抱拳道：“老夫与二位壮士素昧平生，危难时刻出手相救，不知所为何故？”圆脸青年莞尔一笑，手指楚天阔道：“为了他！”
楚天阔诧异道：“你我相识？”那青年摇头笑道：“你不认识我，但你是我家公子的救命恩人，结拜兄弟！”归鸿闻言“啊！”的一声，脑海中电光火石，脱口而出：“你便是枕石失踪在富春江中的伴当谢小年！”
谢小年在草垫上伏身长拜，“公子在上，小年有礼了！感谢你对我家公子的救命之恩！有幸之日得见！”归鸿连忙伸手搀扶，眼眶湿润道：“我那兄弟一向可好？那年遍寻你不得，怎会来到此处？”谢小年见他动情，五内俱热颤声道：“恩公，说来话长啊！”
此时，那陪伴平阳公主的渔娘端着一个木盘出来，放下五个粗瓷碗，分别盛着蒸熟的鱼虾、切片的羊肉、一只卤鸡、五枚鸭蛋。这姑娘明眸大嘴，两个酒窝甚是俏丽，左手指头上勾了两个大葫芦，右肘夹了五只小碗，冲着于天亮露齿笑道：“少喝点酒，吃菜说话。”轻身轻盈入舱。
这时楚天阔仿佛想起什么，对南征说道：“师父，你还没有介绍这位朋友，下午幸亏他及时出手，否则咱们断难走出驿站！”南征闻言一怔，双手握拳白眉轩动，紧紧盯着那黑脸驿丁道：“我原以为他是你的伙伴！你究竟是谁？”
此话一出，楚、于、谢三人大惊，同时立起分三面围住那人，楚天阔手握剑柄厉声喝道：“你究竟是谁？”
那人不慌不忙，拿起葫芦给小碗里斟满米酒倒入口中，却并不咽下，“咕嘟咕噜”漱了漱口，张嘴吐出两团棉絮，又用手蘸着米酒抹了把脸，开口道：“楚大哥，还认识我吗？”
楚天阔借着微弱的烛光定睛一看，“啊呀！”一声叫了起来，扔掉宝剑一把抱住他喊道：“独孤兄弟，原来是你！”这驿丁正是翩翩公子独孤清澜。
南征等一看他二人熟识，一颗心放入肚中，五人围坐饮酒叙旧。楚天阔拉着独孤清澜手道：“今日真是他乡遇故知，独孤兄弟，你又怎的来到此地？”清澜喝了口酒答道：“我随长公主今日来泾渭驿游玩，不期遇到朝廷官兵缉拿南老先生，待到你突然出现身陷重围，我便悄悄下楼到后厨打晕一个驿丁，将他身上衣服剥净换上，自己衣服扔到火里烧了，撕下两团棉絮塞入口中，用锅底灰涂抹了面容脖颈，从厅堂地上捡了把横刀便挟持了平阳公主，随后咱们就一起到了这里。”
楚天阔向南征等三人介绍道：“此乃故西平郡王文襄公四公子独孤清澜，我与他去年寒月曾有缘相识。”三人闻听乃忠烈之后肃然起敬，斟酒举碗齐敬清澜，独孤四郎连忙还礼。
楚天阔满斟一碗双膝跪地向南征道：“恩师，归鸿晚至让你受苦了！”南山远接过酒碗一饮而尽，拉他起来道：“你不畏艰险能来就好。”
楚天阔随即面向于天亮、谢小年深鞠一躬道：“二位兄弟素昧平生，冒死搭救我师徒之情没齿不忘！”二人连忙四手相扶，执酒还礼。
归鸿心中疑惑甚多，吃了几口饭菜，看着小年道：“兄弟，你这几年何处漂泊？如何得知我与枕石结拜之事？”谢小年性情活泛，几碗米酒下肚圆脸微红，拉着归鸿手道：“楚大哥，两年前我们主仆三人在富春江葫芦峡遭遇水贼，天亮的阿耶为救我丧命江中，我不通水性，左耳左膀中刀，连惊带吓喝了几口江水便晕了过去，随波逐流不知漂了多远，等到醒来已是在数十里外的一艘鱼舟上，是一位独居打鱼的老渔翁救了我。我将养了三日，拜别恩人返身来寻公子和小武，孰料山路崎岖江阔滩险，四处寻觅不着，身上分文皆无，便一路讨饭回到姑苏家乡，这已是一月之后。孰料公子与小武并未归家音讯全无，老爷与老夫人闻信大恸，他们只此独子疼爱倍加，立时派出多人四处打探，我不敢怠慢，立即快马加鞭返回富春江在上下游两岸细细寻觅，最终公子小武没找到，却找到了他！”说完右手指向于天亮。
天亮憨憨一笑，“我那天身负重伤，侥幸被李二叔搭救，休养了三日，挣扎爬起葬了被乡邻从江底打捞出来的老父，恸哭哀哉！一个多月后小年来寻公子，我们兄弟重逢抱头痛哭，自那以后就一起在富春江边打鱼习武磨练水性，一边打探公子下落一边追寻仇家踪迹。”
谢小年续道：“去年夏天，有一日方小武突然来到桐庐七里泷口，原来他奉公子之命回苏州向老爷夫人传报平安，得知我在富春江搜寻公子，连忙飞奔而来，喜从天降，兄弟三人不免又是大醉一场。随后便与他结伴千里奔赴西岳华山拜见公子，路上从小武口中知晓了他们那日被楚大哥相救的经过，更有其后的一番奇遇。华山之巅与公子爷盘桓月余不胜欣喜，他嘱咐我回归桐庐与天亮在江湖历练，随时互通消息。”
“今年元月，户部尚书徐俊命人在江南淮左招募船工水手意欲向天阙进贡宝物，我们心知那年六月公子在扬州城冲冠一怒搅了他的芙蓉宴，次月主仆仨人便在富春江遇险，其中必有蹊跷。于是咱哥俩便带了一百个弟兄前去扬州府广陵郡应征，徐俊命其副主管刘江淮率领我们五千船工，运载一百艘千石大船钱米宝物自扬州出发，经大运河到淮安，溯淮河西上至徐州，走泗水入汴河北上直通黄河，西行二百里抵达洛阳，这千里水路才算走了大半。”话至此处，于天亮端起碗喝口酒润喉。