聚合体缓缓开口。这一次，它的声音变了——不再是无数声音的叠加——而是一个声音——一个苍老的、疲惫的、像跨越了无数纪元的声音——

"……你们是第一个——这样回答的。"它说，"来过的文明——建造者——它们回答''为了知识''。编织者——它们回答''为了延续''。歌者——它们回答''为了歌声能被听见''。它们都回答得很好——很完美——但都不对——"它顿了顿，"只有你们——回答了''为了死去的人''。"

它低下头——那个没有五官的脸——缓缓"裂开"了一道缝——像一张嘴——它"说"："答应别人的事——就要做到——这是你们文明——最古老、最朴素、最笨的真理——也是最坚固的——"

"第七块石头——是你们的了。"它说，"你们可以走了。"

它举起手里那个"像门的东西"——那扇很小的门——缓缓打开——门的里面——是光——灰白色的光——光的深处——赵明辉看见——一条路——一条通往"下一个域"的路——

但它没有把门完全打开。它说："门——为你们开了一半。另一半——在第八域。第八域——''起源''——那里有第八块石头——也有——你们真正的敌人。"

它顿了顿，说："不是我。我只是一扇门。第八域里的东西——才是那个''更大的东西''——那个——吞掉了第一批穿越者——的东西。"

赵明辉的呼吸一窒。他想起了碑背面的那行字——"他们被一个更大的东西吞了——那个东西——还在"——

"那个东西——是什么？"他问。

聚合体没有回答。它的身体开始变淡——像它的名字——回声——一样——正在消散——它最后说："你们想回去——就必须穿过它。穿过它——你们就明白了——为什么第一批穿越者——变成了造物主——为什么造物主——需要新的文明——"

它说完，整个身体化作光点，融进了那扇半开的门里。

球形空间安静下来。源代码碑失去了光泽——变成了一块普通的、灰白的石头——像它从来没有活过。

赵明辉站在原地，握着第七颗穿越石。他忽然觉得——那个聚合体——那个一直"数他们人数"的东西——其实——从头到尾——都不是敌人——

它是一个"守门人"——和渊龙一样——它守的不是"不让人过去"——它守的是——"只有真正想回去的人——才能过去"——

它数他们的人数——不是要消灭他们——是怕他们——一个一个地——"放弃"——它替他们数着——提醒他们——"你们还有多少人——还有多少人需要你们带回去"——

赵明辉低头看着手里的第七颗穿越石。透明的，发着光。

"走吧。"他说，"我们——回家。"

人群开始移动。人们一个接一个走进那扇半开的门——走进灰白色的光——

就在这时——队伍末尾——传来一声惊呼——

"张桂兰！张桂兰你干什么！"

赵明辉猛地回头。队伍末尾，五十多岁的张桂兰——正逆着人流，朝零点外面走去——她的眼睛直直的——望着零点门外——那片灰原——不——她望着的——是远处那片——灰白色的海——回声之海——

"海……"张桂兰喃喃，"我儿子……在海里……"

她的儿子——张磊——死在域五冰原——被加速区老化致死的十八人之一——

"张桂兰！"赵明辉冲过去，"那不是你儿子！那是回声！"

张桂兰回过头，看着赵明辉，笑了。那个笑让赵明辉的心猛地一抽——她说："赵队……我知道那是回声……可是——那是小磊的样子啊……他站在那……冲我笑……他叫我妈……"她的眼泪流下来，"我走不动了……赵队……我太累了……我走了七个域……我儿子死在冰原上……我没什么好回去的了……"

"你还有——"赵明辉想说"你还有我们"，可话没说完，张桂兰已经转身，朝海的方向走去——

"小磊——"她喊着儿子的名字，一步一步走向回声之海，"妈来了——妈来接你了——"

赵明辉想追。他刚迈出一步——一个男人——王德胜——从队伍里冲出来，一把拉住张桂兰："嫂子！别去！那是假的！"

张桂兰挣开他："老王——你放开我——我得去接小磊——"

王德胜死死拽着她："嫂子——张磊他——他死了——他是我们送走的——你忘了吗——他死在冰原上——是我们一起埋的他——"

张桂兰的身体一僵。她站在原地，眼泪无声地流。然后，她轻声说："老王……我知道他死了……我就是……太想他了……"