第二鞭。

血珠沿着脊沟淌下去。

“我一直觉得，你比别人聪明、比别人狠、比别人能忍。”

藤条在空中顿了一瞬，“可你这次做的事，蠢得像个十七岁的毛头小子。成大事的人怎么能被这些可笑的儿女情长耽误。”

第三鞭。

周叙一声没吭。

额角的汗砸在青砖上，洇出深色的圆点。

他的手指抠着地面，指节泛白，但上半身纹丝不动。

三鞭下来，周叙才强撑着身体，哑声说：

“娶自己喜欢的女生，给她一份婚前保障，这不是蠢事。”

“荒唐！”

周老爷子怒不可遏，手中的鞭子再度扬起。

“住手——”

听到风声后迅速赶来的程念与周际中，忙不迭冲到周叙边上。

看到他后背触目惊心的伤疤，程念的眼泪不受控地掉。

就连周际中，也跟着红了眼眶。

他高大的身影挡在前面，眼底布满愤怒。

周士诚正眼都没给，鼻腔里哼出一声轻蔑的气音。

“看看你养的好儿子。”

“以前打我没打够，现在还想打我的儿子？”

周际中就那么坦荡地瞪着他。

他作为周士诚唯一一个婚生子，反而是最不受宠的那个。

只因为周士诚不爱原配。

和原配的婚姻是为了家族共赢。

和外面的小三小四，才是所谓的中年遇“真爱”。

老二老三的名字，一个叫周际安，一个叫周际顺。

平安、顺遂。

唯独他，叫周际中。

中规中矩的“中”。

周士诚走近一步，终于用认真审视的目光投向自己的大儿子。

“你自己没用，不要带着你的儿子走上你的老路。”

“可笑。”周际中回怼，“像你这样出轨成性、妻妾成群的男人就有用了吗？”

“混账！”周士诚手里的鞭子还扬着，“子不教父之过，信不信我连你一起打？”

“子不教父之过？”周际中颇为好笑地重复，“那你连自己一起打了吧。”

“好了好了——”

看戏已久的周际顺故作好心地充当“和事佬”。

“大哥你也真是的，爸都多大年纪了，你还这么气他，百善孝为先。”

周际中笑了，那笑容里带着一种坦荡的、毫不掩饰的轻蔑。

“说你是庶出都脏了这两个字，一个见不得光的私生子，不会以为得了点周家的小恩小惠就能光耀门楣了吧？”

“大哥...你非得把话说那么难听？”

“难听吗？”周际中居高临下地盯着他，“难听也得听着，毕竟这都是实话。”

大堂里安静了一瞬。

周士诚看着眼前这幅场景，眯了眯眼，他盯着周叙看了很久。

藤条被丢在地上，发出清脆的一声响。

周士诚转过身，背影消失在祠堂门口的夜色里，只留下一句话：

“去把伤口处理了。然后继续跪着，跪到明天早上。好好想想，你的命、你的路，是周家给的。”

门关上了。

程念急得不顾形象，大声嚷着让佣人去把医生喊来。

周叙脸色惨白，却依然强撑着叮嘱程念：

“看好老爷子，我怕他找许宛泱麻烦。”

“我知道我知道。”程念急哭了，“你说你这是何苦！”

“这是我必须要走的路。”周叙语气坚定，“既然选择和她结婚，我就一定要站在最高的位置上，护住她。”

“你站个屁！”周际中又气又心疼，“就你现在这幅样子，你拿什么护。”

周叙此刻的笑像雾气里的灯，看得见的弧度，看不见的底牌。

他说：“缓兵之计。李青阳那儿，已经在加速进程了。”