“五弟，”朱标隔着矮案温声提醒，“你明日还要送三篇章程。”

“今日不谈。”

“草稿可曾收好？”

“今日不谈。”

朱元璋这回难得替小儿子撑腰：“老大，让他先吃，咱今日也歇半日。”

徐妙云见他满脸受用，含笑问道：“殿下总算等到父皇替你说话，心里可舒坦了？”

“所以这一日更该珍惜。”

邻近草坡上，同样有一户商贾人家设了春宴。

他们带来十余名青年，饭后在平地立起球门。

为首的中年商人见朱元璋带着五个儿子，便主动走来相邀。

那商人隔着数步拱手，热情问道：“这位老哥，我家今日正愁无人同场较量。你们父子六人身板硬朗，可愿赛上一场？输赢只添彩头，不伤和气。”

朱元璋听见，兴致当即起来。

“你们有几人？”

“正好六人。”

“咱们也正好六人。”

“人家已经下帖，”朱元璋招呼五个儿子，“咱老朱家可不能怯场。”

“儿子踢前场。”朱樉率先报名。

“凭什么由二哥踢前场？”朱棡抢着争道，“我力气大，射门更稳。”

“先热身，再定位置。”朱棣沿着场边走了半圈，认真提议。

朱标原本还想陪常穆英歇息。

常穆英早已留意到丈夫的犹豫，干脆替他作主：“殿下去吧。切莫逞强硬撞，肩背若有不适便立刻退场。”

“我踢完这一场，余下时辰仍归你。”朱橚护好腰间兰佩，转而对徐妙云说道。

“妾身记着，殿下今日第二回许诺了。”徐妙云把这份承诺重新记在心中，轻声应下。

两队很快换上便于活动的窄袖衣，腰间各束不同色带。

商贾那边用青色，朱家父子选了红色。

女眷与孩子们沿场边散开，自发助威。

几位妯娌各想替自家夫君喊名号，商量到最后，统一喊“朱家必胜”，免得场上兄弟先为口号争起来。

“重八，热身要做足，”马皇后坐在树荫边，含笑提醒丈夫，“别逞一时之能。”

“咱年轻时一天能走百里，这点场地算什么。”朱元璋活动着腿脚，满不在乎。

“爹守中路。”朱橚先定下一个位置。

“我呢？”朱标跟着问了一句。

“大哥留在后面接应。”

“我走左侧。”朱樉抢先挑了位置。

“那我去右侧。”朱棡立即接上。

朱棣主动揽下最费力的差事：“我负责盯人。”

“我来送球。”朱橚把自己的位置留在中间，“大家散开些。”

“为何由你送球？”

“因为我脑子快。”

“踢球靠脚。”朱棡当即反驳。

“脚也归脑子管。”

父子几人争得热闹，场边的助威声已经提前响起。

那名商人抱着鞠球走到场中，正要招呼双方站位，远处官道忽然传来密集马蹄声。

马蹄声迅速逼近，地面随之微震。

外围侍卫神色骤变，迅速拦到场地边缘。

朱元璋脸上的兴致尽数收起，朱标也立刻转身。

四匹快马从官道尽头接连冲出。

马上骑士全穿急递服，衣摆沾满泥浆，脸颊被风吹得青白。

每个人背后都负着朱漆急牌，牌面写着“八百里加急”。

急牌两侧插着赤羽，羽根绑着黄绢。

牛皮报筒斜缚在背上，外层包着防水油布，筒口火漆仍在。

最前一人左臂缠着渗血布带，仍死死伏在马背上。

四匹马口边全是白沫，鞍侧铜铃连响。

“八百里加急！军情不得阻！”

四骑直奔春宴而来。

商人抱着鞠球站在场中，神情茫然。

几名便衣侍卫亮出腰牌，将无关人等隔开。

四名传令兵冲到近前，几乎同时滚落马背，双手托起急报筒。

“陛下，四方紧急军情！”

草坡上的欢声全停了。

朱橚腰间的兰佩还在，红色束带也已经系好。

场中的鞠球失去托扶，沿草地慢慢滚动，最终停在徐妙云脚边。

她的目光落在朱橚身上。

昨夜他说，谁来都不走。

方才他说，踢完这一场，余下时辰仍归她。

如今鞠球尚未开场，四封急报已经送到朱元璋面前。