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会议室外的走廊上，那名参谋官沿着台阶走到侧楼。

推开一扇漆着深棕色油漆的木门，里面是一间狭小逼仄的办公室。

屋里没开灯，只有窗外透进来的一点月光，在榻榻米上投下格子状的阴影。

一个穿着深蓝色忍者束衣的男人正单膝跪在阴影里。

他看起来三十岁出头，面容削瘦，眉骨高耸，眼窝深陷。腰间横着一柄短刀，刀柄上缠着褪了色的墨蓝色布条。

参谋官没有请他站起来，也没有寒暄。

他居高临下地看着那双在黑暗中微微发亮的眼睛，用不带任何感情的语气说了一句简短的话。

“找到袭击松风营地的支那异人，将他们的人头带回来。”

“作为奖励，你们甲贺忍可以获得武士阶层的尊重特权。”

甲贺弦之介垂首听完了参谋官的交代。

他把额头贴在冰凉的榻榻米上，胸腔里涌上一股说不清是激动还是屈辱的热流。

“嗨。”

参谋官转身离开，木门在身后合拢，走廊里传来皮鞋敲击木地板的笃笃声，渐行渐远。

甲贺弦之介直起上身，手掌握住腰间那柄短刀的刀柄，指腹摩挲着缠绕多年的布条。

那些布条原本是深蓝色的，如今已经褪得发白，边角处磨出了细小的毛刺。

他记得祖父说过，这把刀在战国时代曾为家族赢得过一片封地，甲贺流的祖先们曾是地方大名的座上宾。

但那已经是几百年前的事了。

如今的甲贺忍者，连进军部的正门的资格都没有。

他们住在侧院的杂役房里，从后门进出，吃的和勤务兵一样。

偶尔有军官或者政客需要他们做那些见不得光的事，才会派副官来敲一下门，连正眼都懒得分给他们一个。

可即便如此——

甲贺弦之介缓缓站起身，月光落在他瘦削的脸上。

他将短刀插回腰间，从袖口取出一枚黑色的铁哨，放在唇边轻轻吹响。

哨子没有发出任何人类耳朵能听到的声音，但几息之后，窗外传来三道轻微的破风声。

三个同样穿着深蓝束衣的身影落在院中，膝盖触地，动作整齐划一。

甲贺弦之介推开窗，夜风灌进来，带着奉天冬季特有的干冷。

他看着跪在月下的三名部下，沉默了片刻。

“任务目标，四名支那异人。年龄均不超过二十岁左右。”

“从松风营地开始调查。”

甲贺弦之介的声音沙哑干涩，像被砂纸打磨过，“找到他们，带回首级。”

“是！”三人齐声应道。

甲贺弦之介的身形在月光中渐渐淡去，像一滴墨落在深水中，悄无声息地融进黑暗。

院子空了下来，只留下风声在枯枝间穿行。

而在平安县城的废弃小院里，苏白正将一缕白炁收归丹田。

他忽然偏了偏头，目光越过院墙，望向东北方向那片无边的夜色。

“怎么了？”陆瑾察觉到他的变化。

“没什么。”苏白收回视线，抬指轻轻一弹，几只飞来飞去的虫子忽然被打成碎片。

“有虫子罢了。”

……