他说完，转身面向贡院大门，朗声道：“主考官大人！此人疑点重重，恳请您主持公道，还天下寒窗一个清白！”

话音未落，贡院侧门吱呀一声推开。

主考官林敬之踱步而出，仍是方才宣榜时那身紫袍，手里却多了份卷宗。他脸上没有怒意，也没有惊诧，反倒像是早料到这一幕，只轻轻抬手，命差役维持秩序。

“都安静些。”他声音不高，却压得住全场，“本官已听闻举报之事。既有人质疑，自当核查。”

他目光落在陈宛之身上，顿了顿：“沈怀真，你可愿配合查验？”

陈宛之拱手：“学生一切听凭大人处置。”

“好。”林敬之点头，“暂不撤榜，待三日内核查完毕，自有定论。在此期间，榜首之名仍属你，但不得离城。”

“是。”

“至于举报者——”他看向周砚清，“你既敢言，便需担责。若查无实据，按律当受反坐之罚。可明白？”

周砚清昂首：“学生甘愿承担。”

“那就下去候着吧。”林敬之挥了挥手，自有差役引他离去。

人群开始松动，窃语四起。

“三日……还真要查啊？”

“要是真舞弊，这三天足够销毁证据了吧？”

“可看他刚才那样子，也不像心虚……”

原先信她的，此刻心里打了问号；原本嫉妒的，反而觉得有了盼头。有人悄悄退场，有人留下观望，更有几个落第考生凑在一起嘀咕：“咱们要不要也联名上书？毕竟关系到科举公正……”

陈宛之没再看他们。

她只站在榜墙西侧，靠近那座小亭的地方，不动如初。药篓背在肩上，手搭在边缘，指节因用力微微泛白。她知道，从这一刻起，风向变了。

荣耀还在红榜上写着，可底下的人已经换了眼神。

有人走过她身边，低声道：“沈兄，我师兄说……你最好赶紧找人疏通关系。”

她没应。

另一人劝：“不如先回客栈避避风头，等查清楚再说。”

她摇头。

她不能走。一走，便是心虚。哪怕只是去街上买个烧饼，也会被人说成“连夜潜逃”。

她必须站在这里，像那根插进泥里的铁锹一样，牢牢钉住。

日头渐渐西斜，晒得榜墙发烫。朱砂写的“沈怀真”三个字在光下泛着红晕，像血，又像火。

她抬头看了一眼，便收回视线。

这时，一个小童跑过来，递上一碗凉茶：“娘让我送来的，说是给您解暑。”

她认得这孩子，是王家媳妇的小儿子，常在望禾原帮忙记工分。她接过碗，道了谢，一口气喝完，把碗还回去时顺手摸了摸孩子的头。

“回去告诉你娘，别担心。”

孩子点点头，飞奔而去。

这一幕落在旁人眼里，又是一番滋味。

“你看，他还记得村里人。”

“可这节骨眼上，家里人来送茶，不怕惹嫌疑吗？”

“要我说，越是这样越不像假的——真作弊的人，这时候早躲起来了。”

议论声飘来飘去，像蚊子绕耳。

她充耳不闻。

天色渐晚，贡院门前的人少了大半。有几个外地考生收拾行李走了，说是“不想卷进是非”。本地士子则三三两两聚在茶摊上，一边吃点心一边聊这事，越说越玄乎，竟有版本传她背后有藩王撑腰，靠的是权势而非才学。

她听到了，也没反驳。

直到一个穿灰袍的老夫子拄着拐杖走近，叹道：“小子，老夫教书四十载，见过太多人因一句质疑就崩了心神。你能挺住，难得。”

她低头行礼：“多谢先生。”

老夫子摆摆手：“我不帮你说话，也不替你出头。我只是想问一句——若真查出你有问题，你打算怎么办？”

她抬眼：“若真有问题，自然认罚。”

“可若没有呢？”

“那就等真相落地。”她声音很轻，却一字一顿，“我不怕查，只怕没人敢查。”

老夫子怔了怔，忽然笑了：“好，好一个‘不怕查，只怕没人敢查’。这话明日我要写进书院讲义里。”