“二十七岁的进士，放到哪朝哪代都是少年得志。”赵宁给他续了杯酒，“后来在翰林院待了多少年？”

“十几年。”高拱端起酒，没喝，“翰林院那地方，清水衙门，穷得叮当响。但也不是没好处——裕王出阁读书，点了我做侍讲。”

“从那时候起，你就是裕王的人了。”

高拱看了赵宁一眼。

“什么裕王的人。”他把酒饮了，“我高拱是大明的人。”

赵宁笑了笑，没接这茬。

酒过三巡，菜过五味。高拱的话匣子打开了。

从新郑老家的风土人情，聊到翰林院的清苦岁月，再到裕王府里那些年的战战兢兢。严嵩当权的时候，裕王连年节的赏赐都拿不全，高拱陪着裕王熬过来的。

赵宁听着，时不时插一句，问得恰到好处。

高拱说到兴头上，拍了一下桌子。

“云甫，我跟你说句实在话。”

“肃卿兄请讲。”

“吏部那边的事，我往里头安了几个人，不是冲着你来的。”

赵宁没动筷子，静静看着他。

高拱给自己倒了杯酒，一口闷了。

“你赵云甫一路走上来，升得是快，但我服你。浙江的河堤、东南的倭寇、九边的整顿——哪一桩不是实打实的功劳？我高肃卿不是那种见不得别人好的人。”

他搁下酒杯，身子往前倾了倾。

“但我要干正事。吏治、赋税、漕运，哪一样不是烂到根子里了？要动这些，关键位置上必须有我的人。不是我贪权，是不用自己人，政令出不了中枢。”

赵宁点了点头。

“肃卿兄说的是正理。”

高拱盯着他，停了两息。

“云甫，你要是愿意跟我一起干，咱们齐心协力，这个天下——还有救。”

院子里一阵风过，吹得窗纸簌簌响。

赵宁端起酒杯，转了两圈，没喝。

——齐心协力。说得好听。高拱要的是主从，不是并肩。跟他“一起干”，就是在他的旗下干。

但这话不能说破。

“肃卿兄为国为民的心，赵宁佩服。”他把酒饮了，搁下杯子，“但有一件事，我替兄长担心。”

“什么事？”

“九边。”

高拱的筷子停了。

赵宁的手指在桌面上轻轻划了一道。

“兄长要改吏治、动赋税，这是百年大计。但改革最怕什么？最怕外患。王安石变法，好不好？好。为什么败了？西夏打进来了，朝堂上下一片慌乱，新法还没扎根就被连根拔起。”

高拱没说话。筷子搁在碟子边上，人坐直了。

“俺答汗这两年安静，不代表他不动。蒙古人的骑兵，来去无踪。哪天他忽然南下，朝廷的精力全被拖到边防上去——兄长的改革，还推得动吗？”

高拱站起来了。

他背着手，在屋里走了两步，停在窗前。

“你说的这些，我不是没想过。”他的背影绷得很紧，“但九边的事，不是一朝一夕能解决的。”

“所以要提前布局。”

高拱转过身。

“你有办法？”

赵宁没急着答。他给两人各倒了一杯酒，慢慢说。

“戚继光、马芳、谭纶，在九边练兵已经有些时日了。兵是好兵，将是好将。但缺一个人。”