博山炉里的苏合香烧尽了最后一截，细灰从镂空的炉盖里飘出来，无声无息地落在那一摞奏本上。

这一摞奏本，又多堆了十天。

十天里，吏部的任免文书像流水一样从内阁值房淌出来。

先是南京户部主事周启明，调云南临安府知府。从南京到云南，隔着四千里路，走一趟得三个月。周启明是赵宁在浙江改稻为桑时顺手提拔的人，在南京户部专管钱粮核销，是赵宁将来在南京铺开一条鞭法试点绕不过去的一颗钉子。

拔了。

然后是通政司右参议刘鼎臣。这人是徐阶的门生，嘉靖四十三年的进士，通政司的折子经他手分拣，哪些先送、哪些压一压，里头门道大了去了。调令下来，改任福建兴化府同知。从正五品降到正六品，明升暗贬都懒得遮。

再然后是都察院右佥都御史孙丕扬。孙丕扬不是徐阶的人，也不是赵宁的人，但他三个月前弹劾过高拱的门生张四维在山西盐政上中饱私囊。调令：巡抚辽东。

辽东。冰天雪地，鞑靼年年犯边。巡抚辽东，跟发配没什么两样。

这三道调令，间隔不过五天，都是吏部拟的文书，内阁票拟，司礼监批红。走的是正经程序。

但谁拟的？

高拱。

三个月前他还是礼部右侍郎，管的是祭祀、科举、外藩朝贡这些清水衙门的活计。隆庆登基第二十天，一纸调令，高拱升任吏部尚书。

吏部。天官。六部之首。

全天下四品以下官员的升迁罢黜，都从吏部的文选清吏司过。高拱一坐进那把椅子，第一件事就是把文选司郎中换成了自己的人——韩楫。

韩楫是高拱在国子监时的学生，嘉靖四十一年进士，在工部虞衡司蹲了四年冷板凳。高拱一句话，从正六品的主事直接跳到正五品的郎中。

文选司郎中管什么？管官。

谁上谁下，先过文选司的手。

赵宁收到消息的时候，正在内阁值房里看南京送来的田亩清册。

芸娘差人从家里送了碗姜汤来，搁在桌角，凉透了他也没碰。

“周启明调云南了。”

送消息的人是张居正。

赵宁没抬头。手里的毛笔在清册某一页的边角画了个圈。

“刘鼎臣也调了。福建兴化。”

笔尖顿了一下。

“孙丕扬呢？”

“辽东。”

赵宁把笔搁在笔架上。田亩清册还翻在那一页，上面密密麻麻的数字——南京应天府、苏州府、松江府各县的在册田亩数与实际丈量数的差额。这些数字是他花了两个月让人暗中核实的，是一条鞭法能不能在南京推开的根基。

周启明一走，南京那边接手钱粮核销的人就是高拱塞进去的。到时候一条鞭法的账目从头到尾都攥在别人手里。

赵宁把清册合上。

“高肃卿动作很快。”

张居正也有些犹豫。

“云甫，要不要跟徐阁老那边通个气？”

“不用。”赵宁端起那碗凉透的姜汤，喝了一口，放下，“徐阁老比我清楚。”

徐阶确实清楚。

同一天傍晚，徐阶在自己的值房里见了两个人。一个是左都御史王廷，一个是吏科给事中王治。

王廷六十三岁，在都察院坐了十一年，嘉靖朝时弹劾严嵩的折子写了七道，道道石沉大海，人还活着，靠的就是一个“稳”字。

王治三十八岁，六科廊里出了名的刺头。去年弹劾高拱“值宿不至”——说高拱在内阁值夜班的时候溜号回家。事情不大，但打的是脸。

三个人坐在值房里，门关着，窗户也关着。

徐阶先开口。

“文选司的底册，你们看了没有？”

王廷点头。王治也点头。

“四品以下，这个月动了十七个人。”徐阶的手指在桌面上轻轻叩了两下，“十七个里头，九个是咱们的人，五个是中间派，三个是他自己的人往上提。”

王治憋不住了。

“阁老，他这是明摆着清洗！吏部的文书我们六科廊有封驳权，我——”

“封驳？”徐阶没看他，端起茶盏抿了一口，“你封驳一道，他再拟一道。你封得完？”

王治卡住了。

王廷接过话头，慢慢地说。

“元辅的意思是？”

“老夫的意思是，封驳拦不住他。他手里有吏部，陈洪手里有批红。这两头一接上，中间内阁的票拟就成了走过场。”