这句话说得太轻巧了。

徐阶听出了弦外之音。赵宁不是在表功，也不是在安慰。他是在谈条件。

退田，是底线。保你体面回乡，是交换。但将来一条鞭法推到松江——你得帮忙，而不是挡路。

徐阶闭了一下眼。

“云甫。”

“嗯。”

“我信你。”

三个字，说得极慢。

赵宁站起来。推门走出值房的时候，夜风灌进来，吹得桌上的弹章翻了一页。

走出五步，赵宁停住了。

他回头看了一眼值房里的灯光。六十三岁的老头独自坐在灯下。当年扳倒严嵩的人，现在连自己的退路都要求别人开。

然后他转过身，继续走。

袖子里除了那张数字纸，还有一份他连夜写的札记。上面是他对桂文生、庞尚鹏两人在广东推行一条鞭法的总结以及改良方案。赋役合一，田亩计银，统一征收——桂文生的法子在广东行得通，但搬到南直隶，漏洞至少有七处。

这七处漏洞，他已经补了五处。

剩下两处，一处卡在地方官的考成上——没有考核机制，再好的法令到了县一级就走样。另一处卡在丈量上——谁去丈量？丈量的人跟地方豪绅是什么关系？

第一处需要吏部配合。吏部现在还捏在高拱手里。

第二处需要一批不怕死的年轻官员。这种人，得去考场上找。

赵宁走到长廊尽头的时候，远处传来更鼓声。二更了。

他停在廊下，从袖中抽出那份札记，借着廊柱上挂的灯笼翻到最后一页。

页面空白处，他用炭笔写了一行字——

“考成法。”

三个字。

没有注释，没有展开，只有这三个字孤零零地搁在那里。

他把札记塞回袖中，往宫门的方向走。

身后，乾清宫里传来琵琶声。隐隐约约的，调子婉转，是昆腔里《牡丹亭》的路数。

皇帝今夜又没批折子。

赵宁加快了脚步。

走到宫门口的时候，值守的锦衣卫校尉刚换了班。为首的百户认得他，远远地打了个千。

“赵阁老，这么晚了还没走？”

赵宁没说话，走过去的时候忽然顿住——

宫门外的甬道上，一个人影靠在墙根底下，怀里抱着一摞文书，打着盹。

张居正。

赵宁盯着那个蜷在墙根下的身影。张居正的官袍皱巴巴的，文书散了两本在脚边。

自从高拱入阁后，张居正、赵贞吉、袁炜三人，已经被逐渐边缘化了。

隐约形成一种，高拱一人，力压内阁的形势。

张居正听见脚步声，猛地睁开眼。

看见是赵宁，他一骨碌站起来，文书掉了一地。

“云甫！”

“你要的东西，我给你弄好了。”

赵宁伸出手。

“给我。”

张居正抬起头，捧着那份册子，双手递了过来。

赵宁接过来，借着宫门口的火把光低头一看。

册子封面上四个字——

《论一条鞭》