后院角落里，一只黑漆木箱搁在地上。箱子不大，三尺见方，四角包着铜皮。箱盖上贴着封条，封条上盖着蓟州总兵的关防大印。

赵福站在一旁，脸上全是好奇。

“老爷，这里头是什么？”

“你先出去。”

“啊？”

“出去。把院门关上。”

赵福愣了一下，转身出去了。院门吱呀一声合上。

赵宁蹲下来，撕开封条，掀开箱盖。

箱子里铺着厚厚的湿草，草上面盖着一层浸了水的棉布。赵宁把棉布掀开。

一只龟。

巨大的老龟，龟壳足有两尺长，墨绿色的壳上布满了深深浅浅的纹路。脑袋缩在壳里，一动不动。

赵宁伸手在龟壳上敲了两下。

老龟慢慢探出头来，一双浑浊的小眼睛瞪着他。

赵宁盯着那只龟看了很久。

三个月前，他给戚继光写了一封私信。信里只有一句话——“北地若有异兽祥瑞，务必留心。”

戚继光没问为什么。一个“务必”，就够了。

三个月，从草原上找来一只百年老龟。这东西在北地极罕见，物以稀为贵，拿到京城里，往龙涎香里一熏，往黄绸上一摆——

那就是天降祥瑞。

嘉靖病了。病得越重，越信这些东西。

更何况“明月”二字，已经摆明了要祥瑞来当做台阶。

可祥瑞不能从赵宁手里献上去。赵宁是臣子，臣子献祥瑞，那叫谄媚，叫居心叵测。

得从裕王府出。

儿子给老子献祥瑞，那叫孝心，叫天意。

赵宁把棉布重新盖上，箱盖合好。站起来，拍了拍手上的草屑。

推开院门。

赵福守在外头，一脸的欲言又止。

“去，把这只箱子装上车。”赵宁的声音压得很低，“连夜送到裕王府。找冯保，就说是我让送的。别走正门，从角门进。”

“现在？天都黑了——”

“现在。”

赵福看了看赵宁的脸色，把后半句话咽了回去。

“箱子里的东西金贵，路上不许颠。”赵宁又加了一句，“到了裕王府，告诉冯保四个字。”

“哪四个字？”

“万寿无疆。”

赵福虽然不懂，但跟了赵宁这么多年，不该问的从来不问。他招呼了两个家丁，把箱子抬上马车，裹了三层棉被，连夜出了门。

赵宁站在院子里，看着马车的灯笼晃晃悠悠地消失在巷口。

夜风从墙头灌进来，吹得廊下的灯笼左右摇摆。

嘉靖要死了。

这不是诅咒，是事实。李时珍的方子续不了几天命。正月里宫中传出来的消息，一天比一天难听。

裕王登基，板上钉钉。可登基之后呢？

高拱是裕王的老师，从小看着裕王长大的。论亲疏，赵宁拍马赶不上。

但朱翊钧不一样。

世子朱翊钧，今年八岁。赵宁教了他几年书，这几年里，每三天去一次裕王府，风雨无阻。

高拱是裕王的人。

赵宁是世子的人。

裕王今年三十岁，身子骨也不算硬朗。十年、二十年之后呢？

这盘棋，赵宁落子的地方，比所有人都远一步。

一只老龟，送到裕王府。裕王拿去献给嘉靖，是孝心。嘉靖龙颜大悦，是续命的念想。

而促成这件事的人——

冯保会告诉裕王，东西是赵阁老送来的。

裕王会记住这个人情。

赵宁转身往书房走。经过客院的时候，里头传来隐约的歌声，调子婉转陌生，是蒙古长调。

三个蒙古美人。

这个倒不急。来日方长。

赵宁推开书房的门，桌上那方徐阶送的端砚安安静静地搁着，墨色沉凝。

他坐下来，铺开一张纸，提笔蘸墨。

给戚继光回信。

笔尖落在纸上，只写了四个字——

“甚好。勿言。”