这句话问得四平八稳，像是真的不清楚对方的来意。

领头那人顿了一下，从袖子里取出一封折好的书帖，双手呈着，欠了欠身。

“下官等，惭愧。昔年依附严党，多有失察之处，如今严相已去，严世藩伏法……”

他停顿了一下，把后半句咬得很稳。

“下官等愿以此薄礼，奉于阁老案前，聊表归附之心。”

赵福从旁边走过来，把那封书帖接了，转呈给赵宁。

赵宁展开，扫了一眼。

里头写的不是钱，是名单。

密密麻麻，十几行，都是人名，旁边附着各自所在的衙门、职位，以及一句话——“愿奉阁老驱遣。”

赵宁把书帖合上，放在扶手旁边的小几上，动作轻，没有发出任何响动。

西厅里所有人的目光都落在那封书帖上，又转到赵宁脸上，都在等。

赵宁抬起头，扫了一圈。

“严相为人，各位比我清楚。”

这句话一出，厅里的空气往下沉了沉。

“他二十年，手里过了多少人，多少事，我不一一去问。”顿了一下，“我也没有那个闲工夫去问。”

有人低下头，有人攥了一下放在膝上的手，最里头那个花白头发的老人，脊背微微松动了一截，但立刻又回去了。

“严党的旧账，吏部那边自有章程，轮不到我来置喙。各位在各自的位子上，把差事做好，这就够了。”

领头那人抬起头，把后半句接上去。

“阁老的意思，下官明白。下官等自当……”

赵宁没让他说完。

“名单我留着了。”

就这一句。

没有后半句，没有解释，没有承诺。

厅里沉了三息。

然后领头那人俯了身，其他人跟着俯下去。

“多谢阁老。”

……

二十三顶轿子散去的时候，已经是戌时了。

赵福站在廊下，看着最后一顶轿子的灯笼消失在门外，转过身，往值房走。

赵宁还坐在书案后面，折子翻到了第三本，烛火把他脸的一侧照出来，另一侧压在阴影里。

赵福把西厅收拾妥当，进来，站到一边。

“老爷，那份名单……”

“锁起来。”

“是。”赵福去拿那封书帖，手刚碰到，赵宁又开口了。

“今天来了多少人，明天就会有更多。”

赵福手顿了一下，捏着那封书帖，没动。

“那……明天？”

赵宁没答，把手里的折子往左边一推，拿起第四本。

“还有折子没批完。”

赵福把书帖收好，退出去，把帘子放下来。

帘子落定的一刻，外头又响起了动静。

门房那边，有人在叩门。

叩门声隔着一道院子传进来，不急不缓，一下一下，停了，又响。