三天后。

天未破晓，寒雾锁城。

刘家祠堂前的青石广场早已人头攒动，嫡系旁支，宗亲长辈商号掌柜尽数到场。

人人锦衣玉带，神色肃穆，一年一度的祭祖大典，是苍城刘氏彰显门楣的头等大事。

香烟缭绕，直冲檐角，祖宗牌位静立在供台之上，冷眼看着满堂衣冠。

刘秉坤一身玄色锦袍，立在祠堂正门阶前，气场沉肃，压得全场无人敢高声言语。

身侧是他的长子刘文康锦衣华服，面色虚浮，眼底藏着挥之不去的焦躁。

只等着大典礼成，便要去堵那快要瞒不住的账目窟窿。

吉时将到，刘秉坤正要开口宣告典礼开始。

广场尽头，人群忽然炸开一阵无声的骚动。

所有人不约而同地转头望去。

长街尽头，一道身影缓步而来。

青布衣洗得发白，袖口裤脚磨出毛边，素带束腰，布鞋沾尘。

在满场锦绣珠玉之间，他寒酸得像一片被风卷进来的枯叶，格格不入，刺眼至极。

可他脊背笔直，步步沉稳，踏过寒雾，穿过人群，没有半分躲闪，没有半分瑟缩。

是刘文涛。

当年的宗族弃子。

广场瞬间炸开了锅，窃窃私语如潮水般翻涌，嘲讽，鄙夷，幸灾乐祸，毫不掩饰地砸在他身上。

“被赶出家门的丧家之犬，居然还有脸回来？”

“看这一身穷酸样，怕是在外面活不下去，回来讨饭吃了。”

“当年不是硬气吗？”

“被逐出祠堂都不肯低头，现在还不是跪着回来？”

“还在城外要了座院子。”

“一个除名的人，也配踏足祭祖广场？”

嬉笑，唾骂，冷眼，轻视，四面八方涌来，比寒冬雾气更刺骨，更诛心。

刘文涛目不斜视，充耳不闻，一步一步，径直踏上祠堂石阶，在刘秉坤面前三步之地，稳稳站定。

四目相对。

刘秉坤眼底没有半分意外，只有居高临下的淡漠与审视，如同看一只蝼蚁。

“谁准你踏足这里的？”

声音不高，却带着不容置喙的威严，瞬间压下全场嘈杂。

刘文涛没有辩解，没有激昂，没有半分锋芒。

当着刘家上百口宗亲的面，他缓缓屈膝，撩起布衣下摆，双膝重重砸在冰冷坚硬的青石板上。

一声闷响，震得周遭空气一静。

全场哗然，随即死寂。

所有人都愣住了。

十年前，宗族会审，棍棒加身，将他逐出门墙，他至死不肯低头。

挺着脊梁走出祠堂，血溅石阶，未曾弯过半分腰。

而今日，他当众跪下。

跪得笔直，跪得坦然，跪得让所有宗亲都看足了笑话。

刘文康僵在原地，满脸错愕。

旁支子弟们瞠目结舌，先前的嘲讽尽数卡在喉咙里，只余下居高临下的轻蔑与快意。

刘文涛俯身，额头触地，衣摆沾了石阶上的寒气与尘土。

他抬起头，直视阶上的刘秉坤，声音平稳，字字清晰，传遍整个广场，谦卑到尘埃里。

“侄儿刘文涛，已知当年大错。”

“今日归来，只求重入族谱，归宗认祖，任凭宗族差遣，绝无二心。”

一句话，自贬到底，认尽前罪，放尽姿态。

刘秉坤居高临下看着他，目光扫过他发白的布衣，磨毛的袖口，沾尘的布鞋。

看着他跪在阶前，任人冷眼旁观。