地震发生后，南京当局并无具体反应，只行政院给新疆金树仁和退回安西的马步青去了份电报，敦促两人派出人员探察灾情，以便赈济。然后，便没了下文。要员们心中很清楚，除了新疆距离近，尚有可能救助灾民外，有人民军势力横在中间，其他地方就是有救灾物资也运不到地震灾区。

与青马和南京当局的反应不同，人民军在得知地震发生后，第一展开了救助工作。

高台县此次受损房屋不少，灾民心中也忐忑不安，不知刚换不久的人民军政府究竟会不会象那些年轻人所说的那样，真心为民众谋利。但人民军很快用实际行动打破了当地民众的疑虑。

此前赵振中曾以“为人民军向西推进预做准备”做借口，命张明瑞组织四纵陈致远部向高台、临泽、甘州等地运送了足够10多万人食用4个月的粮食，以及大批衣物、被服、砖瓦、帐篷、煤炭等物品。当地震发生后，赵振中随即电令张明瑞、周昊、杨天明等人，将该部分物资全部用来救助灾民。同时命令，人民军向前推进至玉门一带，以救助更多的灾民。

一方对灾民不闻不问，甚至纵兵劫掠灾民；一方是把灾民的损失当作的损失，拿出各种物资积极展开救助活动，帮助灾民重建家园。两厢对比之下，民心向背也自然明显。通过赈灾以及对灾民转移安置，从甘州到玉门一带，人民军在短内赢得了民心，建立了牢固的群众基础。而随着被安置到甘州、民乐等地的灾民口口相传，马步青和人民军的不同作为也为后方民众所知，又进一步扩大并巩固了人民军的群众基础。这倒是陈致远等人所始料未及的。

就在昌马大地震余震不断的时候，东北却又再生事变。

33年元旦之夜，日军借口中国军队向日本宪兵队投掷手榴弹，于是命铃木率第八师团部分部队进犯山海关。东北军何柱国部奋起还击。

当时的山海关一带，并非只有中国军队，日军在山海关东罗城、东关校场等地建设营房、构筑工事、设置岗哨，与中国驻军呈犬牙交之势，并严密监视中国军队的军事行动。

战斗打响前，日军在榆关陆军总兵力约3000人，野战炮40门，铁甲车3列，坦克20辆，飞机8架；附近海面还有军舰2艘。而榆关城里的中国军队只有第9旅的626团，兵力为2257人，武器配备只有迫击炮、平射炮和机关枪，此外，625团和627团的两个营驻于榆关外围。

山海关一带，中、日双方的部队，无论是在兵力上还是装备上，日军都占全面优势。在士气上，日军侵占东北后，正是骄狂不可一世的时候，而东北军将士，不但背负着丢失东三省的骂名，还因南京方面一再谋求国联出面，弄得大家无所适从。

战斗打响后，仅仅3天，在日军飞机轰炸、40门野炮炮击和附近海上军舰舰炮的轰击下，以及几千日军的多次攻击下，山海关和临榆县城均告失陷。中国守军第1营、3营将士全部殉国，仅626团团长带领仅存的12名士兵退往安民寨。

山海关失陷的消息传出后，举国震惊

南京当局一边向国联呼吁，请其出面干涉；一边也在热河准备布防，以抵抗日军。山海关一失，东北通向平津、华北的大门洞开，若想阻止日军的前进，只能利用河北境内的滦河一线正面阻击，利用热河一带的地势，侧击日军。