开宝三年（970年）九月，任潭州防御使的潘美为贺州道行营兵马都部署，率兵伐南汉。据徐光烈《续资治通鉴长编选译》译录，“以前，南汉攻取桂州和连州以后，都把当地人民赶出来，不许住在城里”。潘美攻克两州时，“命令州县长官招抚人民，建立里门，给他们简易的房屋居住”。潘美率兵平定了广州后，他知广州。在知广州期间，根据朝廷诏令。“赦免了广南辖区内州县一般大赦所不赦免的人……没有正当理由的赋税和摊派全部免除。免除开宝三年以前的欠租。逃亡山林之人免罪，招引他们回来……发放粮仓的粮食救济饥民。……禁止岭南人买平民在脸上刺字为奴婢，让别人雇去以取得报酬”。根据朝廷诏命，“全部废除岭南各州在刘鋹统治时期的苛捐杂税，平民当兵的免除兵籍，招诱流亡的人回来生产……禁止岭南各州掳掠人中卖作奴婢”，严禁官吏和地主霸占欠税人之妻女作抵押。同时，还把从被南汉放火烧掉的刘鋹宫殿灰烬中拾到的玳瑁、珍宝等全部贡献上了朝廷。

虽然，以上措施有为维护北宋朝廷利益的成分，但也可看出潘美他的为官之道，他深入了解南汉统治者给人民带来的痛苦，如实地向朝廷反映情况，积极采取了有利于民的措施。他的为官仁慈、心系黎民，在历史上是不多见面的。《宋史·潘美传》等记载，赵匡胤陈桥兵变后，返回京城，先“命美先往见执政，谕旨中外。”北宋建立之初，一些后周的大臣不服，“陕帅袁彦凶悍，信任群小，嗜杀黩货，且缮甲兵，太祖虑其为变，遣美监其军以图之。美单骑往谕，以天命既归，宜修臣职，彦遂入朝。上喜曰：‘潘美不杀袁彦，能令来觐，成我志矣’。”

开宝七年（974年）十月，潘美为都监，与曹彬一同攻南唐。次年正月十七日庚寅，进次秦淮。据《续资治通鉴长编选译》记述，“江南的军队水陆十几万，背城列阵，而当时船舶还不够用，潘美下令说：‘我统率勇敢善战的几万人，战斗就一定会胜利，进攻就一定成功，难道被这样狭窄的河流挡住而不渡过去吗？’就率领部下先过河，朝廷军队继续前进，江南兵大败。”

潘美具有勇猛果敢作风和临危不惧、先身仕卒的品质。《宋史·李超》记载，李超“常从潘美军中，主刑刀。美好乘怒杀人，超每潜缓之。美怒解，辄得释，以是全者甚众”。这段记录虽然字数不多，但我们可以通过“美好乘怒杀人”和“美怒解，辄得释”这段记录可以看出：潘美在行军作战时，遇到不顺心的事容易发脾气，对违犯军令者就要下令杀人。有些是罪不该死的，他的部下负责行刑的将官李超，暗中暂缓行刑。等到潘美怒气平息时再去进行解释，潘美认为有道理的就不再追究。由此看出，潘美虽然刚烈秉直，但又是个胸怀大度、不记前嫌、不施小计、不玩弄权术的人。